Мемуары (англ. Memoirs of my life and writings) и письма Гиббона дают богатый материал для его биографии. Историк принадлежал к древнему роду, от которого, впрочем, не получил «ни славы, ни позора». Из ближайших предков Гиббона особенно выдающимся был его умный дед, успешно управлявший крупными торговыми предприятиями. Отец весьма неудачно занимался сельским хозяйством. Детство Гиббона, хилого от природы, прошло довольно беспорядочно: болезненность мешала систематическим занятиям, но помогала, приковывая ребенка надолго к постели или комнате, развитию в нём охоты к чтению. Мальчик увлекался путешествиями, причём познакомился весьма обстоятельно и с историей Востока. Результатом этого знакомства была попытка на 16-м году написать «Век Сезостриса».
В 1146 году Всеволод Ольгович умер, завещав княжение своему брату Игорю, что вызвало недовольство киевлян, и они призвали на княжение Изяслава Мстиславича.
В августе 1146 года под Киевом у Надова озера Ольговичи и Давыдовичи были разбиты и бежали в Чернигов, Игорь попал в плен. Вячеслав Владимирович воспринял изгнание Ольговичей из Киева как восстановление своих прав, и отдал волынский престол, освободившийся после отъезда Святослава Всеволодовича, своему племяннику Владимиру Андреевичу. Изяслав в ответ не только завладел Волынью, но и посадил вместо Вячеслава в Туров своего сына Ярослава.
Давыдовичи, опасаясь ответных действий Изяслава, заключили с ним союз против Святослава, заявив свои претензии на Новгород-Северское княжество. Тогда Святослав обратился за помощью к Юрию Долгорукому, прося помочь освободить брата, обещав за это признать его старшинство. Юрий Долгорукий обещал помощь, уведомив Святослава, что тот может начинать боевые действия.
Пока Святослав собирал войско, Давыдовичи вторглись в северскую волость и осадили Новгород-Северский. Вскоре к ним присоединился сын великого князя Мстислав Изяславич с переяславцами и берендеями. Вместе они разорили окрестности и попытались взять штурмом город, но были отбиты его защитниками.
Юрий Долгорукий, задержанный нападением на свои владения муромо-рязанского князя Ростислава Ярославича, действовавшего по просьбе Изяслава, послал на помощь Святославу своего сына Ивана с войском. Обрадованный Святослав отдал Ивану половину своей волости: Курск и города по Сейму. В то же время стало известно, что к Новгороду-Северскому движется большое войско великого князя.