Надежда Рыкалова, актриса, для которой А. Островский создал роль Кабанихи в драме «Гроза».
Родители, поженившись, жили с семьей Степановых, а после смерти отца мать, Аграфена Гавриловна, с детьми продолжала жить с братом Петром Гавриловичем. В дом постоянно приходили артисты, и Надежда Васильевна с детства оказалось в их среде. Тем не менее она не сразу решила сама пойти на сцену продолжать семейные традиции.
Выдержав экзамен при Московском университете (у профессоров Г. Н. Грановского и И. И. Давыдова), получила звание домашней учительницы и работала гувернанткой.
В 1845 году, подготовив под руководством своего дяди — актёра П. Г. Степанова — роли Елены Глинской (одноимённая пьеса Полевого), Марины Мнишек («Смерть Ляпунова» Гедеонова), Каролины («Отцовское проклятие», перевод с франц.), дебютировала на сцене Кусковского театра Шереметевых.
Влияние на неё оказывал не только родной дядя, но и многочисленные гости семьи, в том числе великий трагик М. С. Щепкин.
С 1846 года — актриса Малого театра. Начала с исполнения ролей молодых героинь, постепенно перешла на характерные роли пожилых женщин. Современники называют её лучшей ролью — Атуева («Свадьба Кречинского», 1855).
Театральная энциклопедия отмечает: