В то время Багдад был столицей Аббасидского Халифата, исламского государства, находившегося на территории современного Ирака. Аббасиды были второй исламской династией, в 751 г. они свергли Омейядов, которые правили после смерти Али в 661 г.
В годы расцвета Багдад населяло более 3 миллионов жителей и защищало 60 000 солдат. В середине XIII века халифат ослаб настолько, что стал незначительным государством; хотя халифа контролировали мамлюки или тюркские военачальники, он оставался важной фигурой в исламском мире, а в Багдаде жили богатые и образованные люди. До осады Хулагу монголы Байджу вторгались в Ирак в 1238, 1242 и 1246 гг., но в город не входили.
В 1253 году монгольский правитель Мунке решил покорить Аббасидский халифат и создать вассальные государства в соседних регионах. Зная, что Багдад был большим и хорошо защищённым городом, Мунке приказал, чтобы каждый улус поставил в армию по два человека из каждого десятка. Собранные монголами войска, около 150 000, были крупнейшей монгольской армией в то время. В ноябре 1257 года войска под командованием Хулагу, джалаира Элькэ-нойона, китайского вице-командира Го Кана направились к Багдаду. В армии присутствовал христианский контингент состоящий из армян, ведомых своим царем, и грузин, которые желали отомстить за разрушения Тбилиси Джелал ад-дином Хорезмшахом несколькими десятилетиями ранее. Другими христианами были французы из Антиохии. Очевидец событий, перс Джувейни сообщает о присутствии 1,000 китайских военных инженеров, армян, грузин, персов, турок.
До осады Багдада Хулагу покорил луров и иранских исмаилитов-низаритов, взяв без боя неприступную крепость Аламут в 1256. Затем он пошёл на Багдад.