Тордесильясский договор 1494 года определил границы владений между Испанией и Португалией по меридиану 49°32’56" з. д., на расстоянии 370 лиг на запад от Островов Зелёного Мыса. Территории на восток от него отходили Португалии, а земли на запад — Испании. Эта условная линия пересекала Латинскую Америку на востоке и стала первой границей ещё не открытой Бразилии. Бразилия была открыта 22 апреля 1500 Педру Алварешем Кабралом на пути вокруг Африки и наречена островом Санта-Круш. Сознавая значение сделанного им открытия, Кабрал отрядил в Лиссабон одного из капитанов, Гаспара Лемуша, с посланием королю, которое сочинил его секретарь Перу Ваш де Каминья. Через несколько месяцев король отправил в Санту-Круш три каравеллы под командованием адмирала Куэлью.
Но интересы Португалии были в другой стороне — в Азии и Африке, потому на протяжении 30 лет систематических действий по организации колонии на этой территории не проводилось. В 1530 году из Португалии стали прибывать первые поселенцы, которые привозили с собой скот, саженцы и семена с целью основать здесь колонии.
На северо-востоке страны были основаны укреплённые поселения, первым из которых стал Сан-Висенте, который находится в прибережной части современного штата Сан-Паулу, основанный в 1532 году, и столица колонии Салвадор в штате Баия, основанный в 1549 году. На территории Бразилии были созданы 14 наследных феодальных владений — капитаний, причём некоторые из них по размеру больше, чем сама Португалия. Владельцы капитаний, так называемые donatarios, то есть те, которые «принимают дар», отвечали за их безопасность и развитие. Система капитаний значительно повлияла на границы и политику современной Бразилии.