На начальном этапе антицерковной политики советской власти важное место занимала организованная в 1918-1920 годах кампания по вскрытию святых мощей, которые рассматривались как "орудие для затемнения сознания трудящихся", а также как средство извлечения доходов храмами и монастырями.
Кампания шла в русле реализации декрета от 23 января 1918 года "Об отделении церкви от государства и школы от церкви", для проведения которого в жизнь был создан Ликвидационный V отдел Народного комиссариата юстиции РСФСР во главе с Петром Красиковым.
Толчком для кампании по вскрытию мощей стало известие о разгроме красноармейцами осенью 1918 года мужского монастыря Александра Свирского в Олонецкой губернии, где хранившиеся мощи преподобного Александра Свирского объявили "восковой куклой".
16 февраля 1919 года коллегия НКЮ приняла первое постановление об организованном вскрытии мощей, в котором указывалось, что следует предоставить инициативу местам. Для вскрытия мощей создавалась комиссия в составе представителей исполкома, райкома партии, ЧК, врача, духовенства. При скоплении публики вскрывалась рака, с мощей снимались облачения. В оскорбляющем верующих виде мощи выставлялись в храме в целях "раскрытия обмана". В газетах и протоколах вскрытия внимание акцентировалось на таких, по представлению членов комиссий, отталкивающих верующих деталях, как "почерневшие кости", "отсутствие останков", "пыль", "труха".
С начала 1919 года произошло вскрытие мощей почитаемых святых Русской православной церкви святителей Тихона Задонского, Митрофания Воронежского, преподобного Саввы Сторожевского и Сергия Радонежского.