Ранульф был достаточно скромного происхождения. Его отец был приходским священником в Нормандии, в епископстве Байё. В юности Ранульф перебрался в Англию, где получил место при дворе короля Вильгельма Завоевателя. В начале 1080-х гг. он стал капелланом канцлера, а в 1083 г. — хранителем королевской печати.
Ранульф принимал активное участие в составлении «Книги страшного суда» и проявил заметный финансовый и административный талант. Король пожаловал Ранульфу несколько небольших земельных владений в Хантингдоншире, Оксфордшире и ряде других графств.
После вступления на престол Вильгельма II Руфуса в 1087 г. влияние Ранульфа Фламбарда резко усилилось. Он стал личным капелланом и ближайшим советником нового короля. Во время поездок Вильгельма II в Нормандию Ранульф замещал короля в Англии, выступая в качестве верховного судьи. Сфера его деятельности охватывала практически все аспекты центральной администрации и судебной системы. По свидетельству Эдмера Ранульф был «главным исполнителем воли короля». За свою службу Фламбард получил ряд земельных владений и важных церковных постов: в 1088 г. он стал аббатом монастыря Хайд в Винчестере, а в 1099 г. был избран епископом Дарема.