Иоанн Креститель был обезглавлен из-за козней иудейской царевны Иродиады и её дочери Саломеи. Иродиада была женой Ирода Филиппа, но была отнята у него тетрархом Галилеи Иродом Антипой, за что Иоанн обличал последнего. Ирод Антипа заключил Иоанна в тюрьму, но казнить его не решался.
Дочь Иродиады Саломея в день рождения Ирода Антипы «плясала и угодила Ироду и возлежавшим с ним». В награду за танец Ирод пообещал Саломее выполнить любую её просьбу. Она по наущению своей матери, которая ненавидела Иоанна за обличение её брака, попросила голову Иоанна Крестителя и
Царь опечалился, но ради клятвы и возлежавших с ним не захотел отказать ей.
В темницу к Иоанну был отправлен оруженосец, который отсёк ему голову и, принеся её на блюде, отдал Саломее, а та «отдала её матери своей». Ученики Иоанна Крестителя, узнав об этом, тайно взяли его тело и ночью погребли в самарийском городе Севастии, а о смерти сообщили Иисусу.
По преданию, голова продолжала обличать Ирода и Иродиаду. Иродиада пронзила иглой язык, её обличавший и закопала голову в нечистом месте. Иродиада не позволила, чтобы главу Предтечи погребли вместе с телом святого, боясь, что если погребут его тело вместе с главой, Иоанн воскреснет и снова станет обличать её. Знавшая об этом кощунстве Иоанна — благочестивая жена царского домоправителя Хузы, тайно взяла святую главу, положила в сосуд и погребла её на Елеонской горе, в одном из поместий Ирода.
Когда до царского дворца дошли слухи о проповеди Иисуса и совершавшихся им чудесах, Ирод вместе с женой Иродиадой пошли проверить, на месте ли глава Иоанна Крестителя. Не найдя её, они стали думать, что Иисус Христос — это воскресший Иоанн Предтеча. Об этом их заблуждении свидетельствует Евангелие.