В 1934 году Уолт Дисней послал Московскому кинофестивалю рулон плёнки, на котором были короткометражные фильмы с Микки Маусом. Фёдор Хитрук, который тогда был мультипликатором, а не режиссёром, вспоминает свои впечатления в фильме Отто Алдера Дух Гения. Он был абсолютно поражён плавной сменой кадров, очарован новыми возможностями для мультипликации, которые открывались на пути Диснея.
10 июня 1936 года на волне этого интереса была основана студия «Союзмультфильм» из объединения мелких коллективов Мосфильма, Совкино, Межрабпомфильма и Экспериментальной Мультипликационной Мастерской, первые работы которой были посвящены освоению западного технического процесса.
C опорой на персонажей-животных, изображённых в «диснеевской» манере. Но, несмотря на заимствованную стилистику, уже в это время стали появляться интересные в художественном отношении работы: в первую очередь фильмы В. Сутеева. С 1937 года студия снимает цветные фильмы.
С 1938 г. на студии вводится цеховой процесс прорисовки и применение метода «эклер» — натурные съёмки актёров и животных с дальнейшей покадровой прорисовкой.
В 1939-1941 гг. на студии создаются фильмы, вошедшие в золотой фонд мирового кинематографа, — «Лимпопо» и «Бармалей» Л. Амальрика и В. Полковникова, «Мойдодыр» И. Иванова-Вано, «Дядя Стёпа» и «Муха-Цокотуха» В. Сутеева и другие.
В 1940 г. происходит смена приоритетов с количественных показателей на качество выпускаемых фильмов. При студии организуются четырёхмесячные курсы художников-мультипликаторов и штат пополняется их выпускниками, молодыми специалистами.