Родился в 1656 году в семье женевского торговца Жака Лефорта (1618—1674). Многие историки называют Лефорта швейцарцем, что неверно: Женева, хоть и имела союзнические договоры со швейцарскими кантонами Цюрихом и Берном, но в состав Швейцарской конфедерации вошла только в 1815 году. До 14 лет Франц Лефорт учился в женевском коллегиуме то есть средней школе, в которой преподавались некоторые предметы высшего учебного заведения, а затем был отправлен в Марсель для обучения торговле. Однако это занятие было не по душе молодому человеку. Высокий, красивый, наделённый недюжинной физической силой, юноша мечтал о военной службе и знакомстве с великими мира сего. Присущие ему ум, весёлый нрав, смелость и предприимчивость способствовали осуществлению его честолюбивых планов.
Цифирная школа — школа в системе начального образования в Российской империи, созданной в начале XVIII века по указу Петра I. К 1744 году все цифирные школы были закрыты.
Цифирной школой назывался открытый в 1701 году один из подготовительных классов Школы математических и навигацких наук в Москве, в котором учили счёту и началам арифметики.
В период деятельности Петра Великого в Воронеже там была сделана попытка в 1703 году завести цифирную школу, в которую было набрано 90 человек для обучения грамоте и арифметике. В эту школу из Москвы в 1703 году было выслано «букварей на славянском и на латинском языке 49, азбук 300, псалтырей 130, часословов 100 и арифметик 48». В июле того же года адмиралтеец Апраксин писал Петру I, «в арифметике … из драгунов учатся 90 человек и принялись изрядно, чаем, к августу что нужно докончают, и отдам их по делам».
Указом 1714 года «в помощь» духовным школам предписывалось при архиерейских домах и знатнейших монастырях завести цифирные школы, где дети обучались бы арифметике и началам геометрии.
Для детей духовенства обучение в этих школах было обязательно: не желающим учиться грозила военная служба или податное состояние; юношам, не окончившим курса цифирной школы, даже не должно было даваться разрешение на вступление в брак.