«Сотбис» — один из старейших в мире аукционных домов. Совместно с аукционным домом «Кристис» занимает около 90 % мирового рынка аукционных продаж антиквариата, предметов искусств и т. д. Является крупнейшим в мире аукционным домом.
Основан 11 марта 1744 года в Лондоне книготорговцем Сэмюэлем Бейкером (раньше «Сотбис» в мире были основаны только три шведских аукционных дома). «Сотбис» был закрытым «клубом», где работу могли получить только аристократы. В 1955 году было открыто отделение в Нью-Йорке. Филиалы также открылись в Париже, Лос-Анджелесе, Цюрихе, Торонто, Мельбурне, Мюнхене, Эдинбурге, Йоханнесбурге, Хьюстоне, Флоренции. В 1977 году акции «Сотбис» начали продаваться по открытой подписке и быстро подросли в цене. К началу 1980-х годов «Сотбис» практически обанкротился из-за начавшегося промышленного кризиса. В 1983 году «Сотбис» был продан американскому предпринимателю А. Альфреду Таубману — владельцу крупной сети магазинов в США.
В 1998 году Таубман вывел акции «Сотбис» на биржу. В мае 2007 года первым из ведущих ауционных домов открыл отделение в Москве. Представление на торгах старого русского искусства считается перспективным направлением, но пока не выходит за пределы 1 % от общего оборота фирмы.
После продажи «Сотбис» Таубману, аукционный дом «Кристис» попытался вытеснить с рынка конкурента, путём снижения тарифов на услуги. К 1993 году выручка «Сотбис» снизилась более чем на 50 % в сравнении с 1989 годом.