Валерий Поляков вернулся на Землю, проведя в космосе рекордные 438 дней
Валерий Владимирович Поляков — лётчик-космонавт СССР, Герой Советского Союза и Герой России (один из 4 человек, удостоенных обоих званий), инструктор-космонавт-исследователь отряда космонавтов ГНЦ ИМБП. 66-й космонавт СССР и России, 210-й космонавт мира. Обладатель мирового рекорда самого длительного полёта в космос.
Первый космический полёт совершил с 29 августа 1988 по 27 апреля 1989 года в качестве первого космонавта-исследователя ТПК «Союз ТМ-6» вместе с В.А. Ляховым и А. Ахадом Момандом по программе ЭП-З, а также в составе ЭО-З вместе с B.Г. Титовым и M.X. Манаровым и ЭО-4 вместе с А.А. Волковым, С.К. Крикалевым и Ж.Л. Кретьеном (Франция). Позывной: «Протон-2», «Донбасс-3». Длительность полёта 240 суток 23 часа 35 минут 49 секунд.
За успешное осуществление длительного космического полёта Полякову присвоено звание Героя Советского Союза (1989), с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». Он также удостоен звания Героя Республики Афганистан с вручением ордена «Солнце Свободы» (1988, ДРА) и награждён орденом Почётного легиона (1989, Франция).
С 8 января 1994 по 22 марта 1995 совершил второй космический полёт в качестве врача-космонавта-исследователя на космическом корабле «Союз ТМ-18» и орбитальном комплексе «Мир» продолжительностью 437 суток 18 часов. Это является абсолютным рекордом продолжительности работы в космосе за один полёт. За успешное осуществление полёта 10 апреля 1995 года ему присвоено звание Героя Российской Федерации.
В течение двух орбитальных полётов провёл в космосе 678 суток 16 часов и 34 минуты. По этому показателю Поляков уступает лишь четырём космонавтам в истории — Геннадию Падалке (878 дней), Сергею Крикалёву (803 дня), Александру Калери (769 дней) и Сергею Авдееву (747 дней), но все эти рекорды были установлены позже, и в течение 4,5 лет (до рекорда Авдеева) Поляков был первым по суммарному налёту. Рекорд по продолжительности одного полёта держится уже 20 лет (по состоянию на 2016 год), и в ближайшие годы, судя по планам пилотируемых полётов, никто не сможет его побить.
Принимал участие в эксперименте SFINCSS в 2000 году, в ходе которого осуществлялась имитация полёта международного экипажа на космической станции для изучения взаимодействия групп людей разных национальностей.
Является автором более 50 научных работ по проблемам космической медицины, опубликованных в отечественных и зарубежных издательствах.