К берегам Антарктиды доставлена первая советская комплексная Антарктическая экспедиция
Возникла для подготовки к Международному геофизическому году, состояла как из сезонных, так и из зимующих научно-исследовательских отрядов в Антарктике. Преемницей САЭ является Российская Антарктическая экспедиция (нумерация экспедиций ведется от первой САЭ). Для организации программы исследований была образована Комплексная антарктическая экспедиция Академии наук СССР (КАЭ), за организацию которой взялись Отдел морских экспедиционных работ АН СССР, возглавляемый И.Д. Папаниным, и Главное управление Севморпути. 13 июля 1955 года проект 1-й КАЭ был утвержден Советом министров СССР. Начальником экспедиции назначили М.М. Сомова. Задачами экспедиции были изучение атмосферных процессов в Антарктиде и влияние их на общую циркуляцию воздушных масс Земли, выявление основных закономерностей перемещения антарктических вод, составление физико-географического описания всего региона и ледников, геологическая характеристика района, а также создание научной станции на побережье материка и организация базы в его центральной области.
30 ноября 1955 года флагман первой экспедиции дизель-электроход «Обь» покинул Калининград. 14 декабря вышел дизель-электроход «Лена» и рефрижератор № 7. Первая высадка на берег Антарктиды произошла 5 января 1956 года, а уже 13 февраля 1956 года была открыта станция «Мирный».
25 февраля самолет с «Мирного» побывал в районе Южного геомагнитного полюса, где планировалось создать станцию «Восток». В начале марта состоялся разведывательный полет в зону, где намечалось построить станцию «Советская». В начале апреля из «Мирного» в глубь континента вышел первый санно-тракторный поезд. Он прошел за месяц больше 370 км и участники похода основали внутриконтинентальную станцию «Пионерская». Это была первая в мире внутриматериковая антарктическая станция. В октябре к востоку от «Мирного» на побережье была создана база «Оазис».
В декабре 1956 года и январе 1957 года к «Мирному» подошли суда новой экспедиции. Ее участники продолжили научные наблюдения на станциях и основали еще две внутриматериковые станции — «Восток» и «Комсомольская».
В конце 1957 года в Антарктиду прибыла третья экспедиция, которая основала базы «Советская» и «Полюс недоступности». Станция «Восток» была перенесена в район Южного геомагнитного полюса, на расстояние более 1400 км от побережья.
В 1958 году внутри континента работало уже 5 советских станций, благодаря научно-исследовательской деятельности которых было получено общее представление о метеорологическом режиме и геофизических явлениях в глубине Антарктиды.
На пике активности Советской антарктической экспедиции всего в Антарктиде имелось 8 круглогодично действующих советских станций. Личный состав экспедиции, остававшийся на зимовку, составлял 180 человек, летом же работало до 450. Советская антарктическая экспедиция, наряду с Антарктической программой США, стала одним из крупнейших исследовательских проектов в южной полярной области.