Открылся Гейдельбергский университет
Университет был основан курфюрстом Рупрехтом I с соизволения римского папы Урбана VI в 1386 году, чтобы дать его разрозненным владениям, Пфальцу на Рейне, центр духовной жизни, привлечь иностранцев и воспитывать церковных деятелей и государственных чиновников в собственной стране.
Подоплёкой образования университета стал Великий западный раскол католической церкви: выпускники Сорбонны, подчинявшихся авиньонскому папе Клименту VII, не могли служить в церквях Пфальца, управляемых папой римским, поэтому возникла потребность в собственном теологическом образовании. Первые профессора в Гейдельберг приехали из Парижа и Праги. Ректором-основателем университета стал Марсилий Ингенский, приверженец номинализма, долгое время преподававшегося в университете в исключительном порядке.
На момент основания он стал четвёртым по старшинству после болонского, пражского и венского университетов на территории Священной Римской империи и первым университетом на территории современной Германии.
Учредительные грамоты датированы 1 октября 1386 года. 18 октября того же года состоялась церковная месса, открывшая стены университета, а на следующий день начались занятия. В тот же день была получена и серебряная университетская печать, чей оттиск является логотипом университета.
Поначалу университет испытывал острую нехватку в помещениях. Занятия проходили в помещениях монастырей августинцев и францисканцев. Большие удобства университет получил после того, как курфюрст Рупрехт II выгнал евреев из Гейдельберга и передал освободившиеся здания университету. Здание синагоги было переделано под Мариинскую капеллу и служило аудиторией. Для финансирования университета курфюрст Рупрехт III основал монастырь Святого духа, церковь Святого духа стала одновременно и церковью университета, пока в XIX веке её функции не переняла церковь Святого Петра.
Курфюрсты заботились о своих университетах, но иногда нарушали их автономию. Они развивали и новые духовные течения, например, гуманизм. Так, Фридрих I Победоносный провел важную университетскую реформу: на теологическом факультете было разрешено преподавать реализм, что означало некоторую свободу преподавания. Одновременно на юридическом факультете стали изучать не только церковное, но и светское право. Надворный советник Фридриха I Андреас Гартмани впервые за всю многовековую историю университета избирался на пост ректора с 1463 по 1495 год. Среди каноников церкви Святого духа был его родственник, Гартман Гартманни, который в 1510 году учредил старейшую стипендию университета, просуществовавшую до 1949 года.
Несмотря на Гейдельбергский диспут Мартина Лютера 1518 года, университет долгое время был глух к Реформации. Хотя канцлер Курпфальца, Гартман Гартманни Старший, сын бывшего ректора, пытался склонить курфюрста Фридриха II в 1546 году к избранию ректором университета евангелического проповедника церкви Святого духа, Генриха Штолля, вопреки воле исповедующих старую веру профессоров, однако Реформация затронула только факультет свободных искусств. Лишь курфюрст Оттхайнрих преобразовал весь университет в 1556 году в Высшую школу евангелизма. В связи с этим он провёл имеющую важнейшее значение реформу: отныне студенты должны были посещать занятия в светской одежде, а не в рясах. На теологическом факультете обязательными для изучения стали древнееврейский и древнегреческий языки, на медицинском факультете большее внимание стали уделять практической стороне образования.
Благодаря курфюрсту Фридриху III во второй половине XVI века Гейдельберг стал центром европейской культуры и науки и приобрёл особое значение в качестве высшей школы кальвинизма. Гейдельберг стал «немецкой Женевой», то есть центром кальвинистской учености, что привлекало в университет профессоров и студентов со всей Европы. При участии теологического факультета в 1563 году возник знаменитый Гейдельбергский катехизис. Наряду с кальвинизмом в конце XVI века существовал и так называемый поздний гуманизм. В этот период здесь трудились такие известные личности, как Пауль Шеде, Ян Грутер, Мартин Опиц, Юлий Вильгельм Цинкгреф и Маттеус Мериан.
Период расцвета длился до 1618 года. Тридцатилетняя война тяжело далась университету, занятия неоднократно прерывались. В 1622 году всемирно известная Гейдельбергская библиотека была перенесена в Рим. Открытию университета после войны помешало полное разрушение Гейдельберга войсками Людовика XIV в 1693 году. Университет вновь закрылся на несколько лет.
В XVIII веке в Гейдельберге царила интеллектуальная посредственность. Большинство профессоров было иезуитами, задерживающимися в Гейдельберге лишь ненадолго. Остальные профессорские должности передавались по наследству, что не способствовало должному научному уровню.
Евангелистский характер обучения был уничтожен запоздалой Контрреформацией. Растраты финансовых средств и революционные войны конца XVIII века лишили университет его имущества и независимых доходов.
В 1735 году на Университетской площади рядом с «Domus Wilhelmina», известным сегодня под именем «Alte Universität», появилось новое главное здание университета.
Переход Гейдельберга во владение Бадена в 1802 году привел к повторному созданию университета. Университет был реорганизован и стал государственно финансируемым учебным учреждением. К имени основателя университета было добавлено имя первого великого герцога Карла Фридриха Баденского. С тех пор он называется Гейдельбергским университетом имени Руперта и Карла. Университет тех времен исповедовал новый гуманизм, но и романтики нашли своих приверженцев среди профессоров и студентов университета. В Гейдельберге два года преподавал Георг Вильгельм Фридрих Гегель, Фридрих Шлоссер основал здесь собственную школу политических исторических наук, врач Максимилиан Йозеф фон Келиус привлекал пациентов со всей Европы. Профессора Гейдельберга являлись представителями домартовского либерализма, многие из них в 1848 году были членами Франкфуртского национального собрания. В то время как естественные науки в лице Роберта Бунзена, Густава Кирхгофа и Германа Гельмгольца переживали свой звёздный час, Гейдельберг образца XIX века был известен, прежде всего, как юридический университет.
В 1886 году университет отпраздновал свой 500-летний юбилей.
В 1893 году в честь университета был назван астероид Руперто-Карола, открытый немецким астрономом Максом Вольфом в обсерватории Гейдельбергского университета.
В начале века в университете преподавали оба важнейших представителя Баденской школы: Вильгельм Виндельбанд и Генрих Риккерт. Гейдельберг был либеральным мировым университетом. Это было видно не только по притоку многочисленных иностранных студентов, но и по особому гейдельбергскому духу, междисциплинарным беседам, инспирированным Максом Вебером и его друзьями, прежде всего теологом Эрнстом Трёльчем, и кругом молодых учёных.
Во времена Веймарской республики Гейдельберг считался оплотом демократического духа, поддерживаемого такими профессорами как Карл Ясперс, Густав Радбрух, Мартин Дибелиус, Альфред Вебер. На построенном Карлом Грубером на американские пожертвования здании Нового университета появилась надпись- посвящение Фридриха Гундольфа: «Духу живущему». Здесь слушал лекции по литературе и защитил докторскую диссертацию деятель национал-социализма Йозеф Геббельс. Студенчество становилось все более радикальным — в частности, известность получил «Гумбелевский бунт» 1930 года, когда студенты-нацисты захватили здание, требуя увольнения экстраординарного профессора Эмиля Гумбеля, и для восстановления порядка пришлось задействовать полицию. В научном плане лицом университета того времени были философский и юридический факультеты. Но новые пути пролагались, прежде всего, Лудольфом Крелем с его концепцией целостной медицины. Здесь также работал долгие годы пропагандист «Арийской физики» Филипп Ленард.
Университет Гейдельберга стал первым университетом Германии, приветствовавшим национал-социализм. Это привело к увольнению большого количества доцентов еврейского происхождения, а затем и к исключению студентов по политическим и расистским причинам. Многие были вынуждены эмигрировать, два профессора стали жертвой террора. В сожжении книг на Университетской площади принимали активное участие, прежде всего, сотрудники университета. Особое участие в нём принимали представители молодежи, и со временем университет стал исповедовать откровенно фашистские настроения. Посвящение на здании университета «Духу живущему» было переделано в «Духу немецкому», и многие, даже среди профессоров, служили этому девизу.
Во Второй мировой войне университет не пострадал, но требовал духовного обновления. Под руководством философа Карла Ясперса был разработан новый устав, в котором университет обязался «служить живущему духу правды, справедливости и человеколюбия». Первым ректором послевоенных времен стал хирург Карл Генрих Бауэр. Университет был разделен и пространственно: факультет естественных наук и часть медицинского факультета переехали в университетские здания в Нойенгеймер Фельд, в то время как гуманитарные науки остались в старом городе. Старинная клиника в Бергхайме была расширена.
Реформы изменили и структуру университета: если со дня основания университет состоял из четырёх факультетов, к которым лишь в 1890 году был присоединён пятый — факультет естественных наук, то начиная с 1969 года, университет был разделён на 16 факультетов. В 1968 году в университете был организован Социалистический коллектив пациентов. Количество студентов постоянно росло, в юбилейный 1986 год в Гейдельберге обучалось 27 тысяч студентов. Они составляли подавляющую часть населения Гейдельберга. Также и традиционно большое количество иностранных студентов за послевоенные годы восстановилось.
В последние годы благодаря своим многочисленным клиникам и совместной работе с различными исследовательскими учреждениями университет получил признание в области медицины, нейробиологии и физики, математики и информатики, юридических и экономических наук. Гейдельберг стал первым университетом, основавшим филиалы за рубежом, например в Египте, Чили и Массачусетсе. В октябре 2007 года он пополнил список университетов, участников программы «Концепции будущего».