11 декабря 1878 года верховный комиссар Южной Африки сэр Бернард Фрер предъявил королю зулусов Кечвайо ультиматум, основными условиями которого были роспуск зулусского войска, отказ от сформированной Чакой военной системы, свобода действий для английских миссионеров в Зулуленде, а также согласие на размещение в Зулуленде британского резидента, который должен был следить за соблюдением условий ультиматума и присутствовать при разрешении любых конфликтов, в которых участвовали европейцы или миссионеры. Фактически, речь шла о превращении королевства в протекторат Британской империи.
Хотя на исполнение требований ультиматума был предоставлен один месяц, уже в день вручения ультиматума на границе провинции Наталь были сосредоточены шесть пехотных батальонов с артиллерией и вспомогательными войсками. В дальнейшем британцы не прекращали подготовку к военной экспедиции.
Отказ Кечвайо выполнять условия ультиматума 11 декабря 1878 года дал англичанам повод к объявлению войны. 11 января 1879 года с разрешения британского правительства армия под командованием Фредерика Огастаса Тезигера, лорда Челмсфорда, совершила вторжение на зулусскую территорию. Британские войска двигались в составе трёх колонн и состояли из 5000 британцев и 8200 африканцев.
22 января 1879 года в первом крупном сражении у холма Изандлвана численно превосходящая армия зулусов уничтожила отряд под командованием полковника Э. Дернфорда и подполковника Генри Пуллейна; зулусы не брали пленных и уничтожили свыше 1300 солдат, но и сами понесли серьёзные потери.