В телеэфир вышел первый выпуск игры «Что? Где? Когда?»
«Что? Где? Когда?» — интеллектуальная телевизионная игра, в которой команда из шести игроков, называемых «знатоками», ищет правильный ответ на любой заданный телезрителями вопрос при помощи мозгового штурма в течение одной минуты.
Днём рождения телеигры считается 4 сентября 1975 года. В этот день программа впервые вышла в эфир под названием «Семейная викторина». В то время игра шла по другим правилам: две семьи играли друг против друга (как в популярной игре «Счастливый случай»). Игра состояла из двух раундов, снимавшихся дома у каждой из семей. Ведущего не было, два сюжета соединялись на монтаже при помощи фотографий из семейного альбома. В 1976 году в игре «Что? Где? Когда?» появился волчок. Сначала у него было две стрелки, и с помощью волчка выбирался не вопрос, а игрок, который будет на вопрос отвечать. Если у игрока не было ответа, то отвечал игрок, напротив которого остановилась вторая стрелка волчка. Программа получила определение «телевизионного молодёжного клуба». Правда, этот выпуск игры вёл не Владимир Ворошилов, а Александр Масляков. Первыми игроками были студенты разных факультетов МГУ. Минуты обсуждения в игре ещё не было: игрок, на которого указала стрелка волчка, должен был дать ответ без размышления. Не было и команды: каждый играл сам за себя. В следующей игре, 24 декабря 1977 года, волчок (теперь с одной стрелкой) стал указывать на письма телезрителей с вопросами. Появилась «минута обсуждения». В 1977 году в игровом зале появился символ игры — живой филин по кличке Фомка. Более 20 лет оператором-постановщиком передачи являлся Александр Фукс.
Первые вопросы были придуманы самим В. Ворошиловым и редакторской группой программы, поскольку «команды телезрителей» ещё не существовало, а позже, когда игра стала популярной, стали принимать вопросы от телезрителей. Известно, что ежедневно приходили мешки писем, из которых нужно было отобрать лучшие вопросы, проверить достоверность представленных в них фактов, отредактировать и подготовить необходимые для иллюстрации предметы. Первоначально какого-либо специального названия для игроков не существовало, однако в 1979 году появился термин «знаток». Теперь это слово стало привычным для описания участников игры, а клуб стал называться «клубом знатоков». В 70-е и 80-е годы призами в игре были книги. Начиная с 1979 года призы-книги представляла Тамара Владимировна Вишнякова — член Президиума Всесоюзного общества книголюбов, директор Московского дома книги на Калининском проспекте. Т.В. Вишнякова представляла призы для знатоков до 1983 года.
За несколько дней до распада Советского Союза, в зимней серии 1991 года, игра превратилась из «интеллектуального клуба» в «интеллектуальное казино». Девизом программы стала фраза «Интеллектуальное казино — единственное место, где каждый может заработать деньги своим собственным умом».
Игровой стол был разделен на красные и чёрные секторы, и каждый вопрос отныне имел свою «стоимость» в рублёвом эквиваленте.
24 июня 1992 года появился новый сектор — «Зеро», заменивший «зелёный сектор» с самой большой суммой, который зимой 1991 года имел стоимость в 20 тысяч рублей. Позже, когда стрелка волчка останавливалась в этом секторе, ведущий — крупье — выходил в игровой зал, выбирал одну из трёх лежащих на столе карт «Зеро», на которых, как правило, были записаны собственные вопросы Владимира Ворошилова. Такой вариант игры Ворошилов называл «игрой интеллектуального казино против знатоков». Несколько раз в первых играх в раунде «Зеро» против знатоков играли приглашённые Ворошиловым гости. В этом раунде игра шла на собственные деньги, как гостя, так и «знатоков». В летних играх (19 мая — 9 июня) 2001 года при выпадении сектора «Зеро» новый ведущий зачитывал вопросы Владимира Ворошилова за кадром.
Позже (с 1994 по 1998 годы) в игре позволялось делать ставки — ставить фишки на сумму, равную стоимости сектора. При этом, если стрелка волчка указывала на этот сектор, разыгрываемая сумма увеличивалась в 10 раз. Если в 1994—1995 ставку делала играющая команда, то с 1996 по 1998, когда команды в клубе были расформированы, каждый игрок ставил сам за себя. Появились спонсоры и защитник интересов «знатоков» (в разное время в качестве защитника выступали Михаил Барщевский, Александр Поповский, Сергей Новиков). С 1 декабря 2001 года знатоки больше не играют на деньги, но вместе с Хрустальной или Бриллиантовой Совой знаток получает сертификат на денежный приз (вместе с Хрустальной совой — 300 тысяч рублей (до 2016, с 2016 - 500 тысяч) с Бриллиантовой — 1 миллион рублей). Деньги в игре получают также и телезрители — те, которые выиграли у знатоков. Сумма выигрыша телезрителя определялась с помощью телефонного голосования телезрителей.
Также с 1 декабря 2001 года в игре появился «тринадцатый сектор». Если стрелка волчка указывала на него, то компьютер случайным образом выбирал один из вопросов, присланных телезрителями через Интернет во время прямой трансляции игры. Такие вопросы имеют свою специфику: ведущий не знает правильного ответа на вопрос, поэтому не может дать никаких комментариев.
После смерти Владимира Ворошилова (10 марта 2001) игру стал вести Борис Крюк. В летних играх 2001 года имя нового ведущего держалось в секрете, а голос обрабатывался с помощью компьютера. Позже имя нового ведущего было раскрыто, но, тем не менее, Борис Крюк принципиально ведёт программу за кадром и, за редкими исключениями, не выходит в зал.
С 2002 по 2014 годы игра выходила 17 раз в год. Сезон состоял из четырёх серий игр: весенней, летней, осенней и зимней. Весенняя, летняя и осенняя серии обычно состоят из 4 игр, зимняя — из 5 (добавляется «Финал года», в котором разыгрывается главный приз — Бриллиантовая сова).
В 2015 году количество игр увеличилось до 20: в весенней, летней и осенней сериях было на одну игру больше. Схема сезона 2016 года также предусматривает проведение 20 игр.
С 2008 года авторы вопросов получают выигрыш в соответствии с тем, какое по счёту очко они принесли своей команде — команде телезрителей. За первое очко телезритель получает 10 тысяч рублей, за второе — 20 тысяч и так далее, а за шестое, победное очко — 60 тысяч рублей; если команда «знатоков» воспользовалась «помощью клуба» и выиграла раунд, телезритель получает компенсацию от спонсора, равную сумме, которую он мог бы заработать, если бы знатоки не ответили на его вопрос. В 2013 году суммы выигрышей увеличились: отныне первый победитель команды телезрителей получал 50 тысяч рублей, второй — 60 тысяч и так далее, шестое же очко приносило телезрителю 100 тысяч рублей. Также изменилась сумма компенсации за ответ при «помощи клуба» на вопрос телезрителя: она стала составлять фиксированно 90 тысяч рублей.
До 2010 года командам разрешалось в случае проигрыша запрашивать «матч-реванш», то есть повторную игру. Это правило было введёно при Ворошилове, который позволял спонсорам проголосовать за право допустить заинтересованную команду к матчу-реваншу, но при этом все ставки на столе удваивались, и многие команды не решались запрашивать реванш. Каждый капитан имел право один раз запросить реванш для своей команды. Последним так поступил Балаш Касумов в 2009 году после очередного проигрыша, при том забрав шанс сыграть у команды Елены Потаниной. Но ввиду спорности такого правила дирекция клуба исключила его из всех последующих сезонов.
В настоящее время существуют клубы любителей «Что? Где? Когда?» практически во всех крупных регионах России и во многих странах, где проживают выходцы из бывшего СССР. Клубы организуют игры по спортивной версии «Что? Где? Когда?». Проводятся регулярные чемпионаты, а также фестивали и турниры. Работа клубов регулируется Международной ассоциацией клубов «Что? Где? Когда?». Также издавалась газета «Игра», освещающая ключевые события в играх «Что? Где? Когда?» и «КВН». Многие знаменитые знатоки клуба «Что? Где? Когда?» принимали активное участие в съёмках телевизионной версии «Брэйн-ринга».