В самый канун Крымской войны, был запущен станок Вольной русской типографии
Вольная русская типография — типография, основанная А.И. Герценом в 1853 году в Лондоне для печати запрещённых в России произведений, преимущественно демократического, революционного направления.
За несколько месяцев Герцен при помощи польских эмигрантов нашёл всё необходимое для типографии: станок, краску, помещение. Польские эмигранты стали и наборщиками новой типографии. Мелкий, но чёткий русский шрифт был в своё время заказан Санкт-Петербургской академией наук парижской фирме Дидо. Однако академия шрифт не взяла. Он достался Герцену.
10 июня 1853 года, в самый канун Крымской войны, станок типографии был запущен. Первое издание — брошюра «Юрьев день! Юрьев день!», в которой Герцен призывает русское дворянство начать освобождение крестьян. В конце июля выпущена прокламация «Поляки прощают нас!», посвящённая пропаганде союза и сотрудничества русской и польской демократий. В августе свет увидела брошюра Герцена «Крещёная собственность», также направленная против крепостного права. За два года напечатано пятнадцать листовок и брошюр.
Первые три года большую часть изданий типографии составляли сочинения Герцена. Завоевать доверие на родине не удавалось, Крымская война разорвала связи типографии с Россией и материалы оттуда не присылали. 25 марта 1855 года Александр Герцен издает анонс первого периодического издания типографии — «Полярной звезды». В августе выходит первый выпуск. Он также ещё укомплектован материалами эмигрантов. В послесловии издатель напоминает читателям: «Вопрос о том, поддержите ли вы нас или нет, чрезвычайно важен. По ответу можно будет судить о степени зрелости русской мысли, о силе того, что сгнетено теперь. Без статей из России, без читателей в России „Полярная звезда“ не будет иметь достаточной причины существования. Ваше молчание, мы откровенно признаемся, нисколько не поколеблет нашу веру в народ русский и его будущее; мы только усомнимся в нравственной силе и годности нашего поколения».
Не имея возможности угадать успех нового издания, Герцен не открывает подписку на него, не даёт обязательств насчёт его периодичности, хотя надеется на три-четыре выпуска в год. В вышедшем в мае 1856 года втором выпуске уже появляется письмо, поступившее из России, хотя перу Герцена всё ещё принадлежат 190 страниц из 288.