Последний французский папа эпохи Авиньонского пленения пап — Григорий XI принял трудное решение и вернулся из Авиньона в Рим
Он был первым, кто обосновался в Ватикане. Но уже 27 марта 1378 года он скончался.
Римская толпа, требовавшая, чтобы новый папа был римлянином или, по меньшей мере, итальянцем, осадила кардиналов, собравшихся в Латеранском дворце. Кардиналы приняли компромиссное решение и избрали неаполитанца Урбана VI.
Вскоре политика нового папы привела к тому, что кардиналы отказались ему подчиняться и объявили, что он душевнобольной. Выборы Урбана были объявлены незаконными и недействительными, как совершённые под давлением толпы, курия отлучила Урбана от церкви за незаконное провозглашение себя папой. «Альтернативным» Папой был избран Климент VII, который вернулся в Авиньон. Что положило начало Великому западному расколу или Папскому расколу — расколу в Римской церкви в 1378—1417 годах, когда сразу два претендента объявили себя истинными папами.
Почти сразу же оба папы занялись активным упрочением своих позиций. Оба ставили своих кардиналов, создавали свои курии, свои фискальные системы. Вскоре последовали взаимные анафемы.
В результате борьбы возникли римская линия, которую последовательно представляли Урбан VI, Бонифаций IX, Иннокентий VII и Григорий XII, и авиньонская линия, которую представляли Климент VII, а затем Бенедикт XIII. Конфликт усугублялся политическими и дипломатическими разногласиями в Европе.
Поддержали Рим: Папская область, Северная Италия, Дания, Норвегия, Польша, Венгрия, Фландрия, Англия
Поддержали Авиньон: Неаполь, Сицилия, Франция, Шотландия, Кастилия и Леон, Арагон, Наварра, Савойя, Кипр, Уэльс
Другая реакция: Португалия — колебалась, Бургундия — колебалась, Священная Римская империя — разделилась пополам, Монашеские ордены — разделились
В 1409 г. обе стороны согласились съехаться на собор в Пизе, который признал, что общее собрание Церкви выше по авторитету самого папы. Однако оба папы — римской линии Григорий XII и авиньонской линии Бенедикт XIII — отказались туда прибыть. Собор заочно низложил их обоих, а затем избрал нового папу — Александра V, который разместил свою резиденцию в Пизе. В результате в западной Церкви стало три папы.
1414—1418 — XVI Вселенский собор в Констанце. Формально был созван германским императором Сигизмундом. Папа пизанской линии Иоанн XXIII, избранный преемником умершего Александра V, дал согласие на проведение собора. По всей видимости, он надеялся всех перехитрить и избавиться от соперников. Однако собор низложил всех трёх пап и 11 ноября 1417 г. избрал четвёртого — Мартина V.
С избранием Мартина Великий раскол практически прекратился. Григорий XII, а через некоторое время и Иоанн XXIII признали решения собора, отказались от притязаний на папство и получили от Мартина V сан кардиналов. Не признавший Констанцского собора и отлучённый им от церкви Бенедикт XIII оказался в полной изоляции и удалился в замок Пеньискола в Испанию, где после его смерти назначенные им кардиналы ещё несколько лет выбирали новых антипап, не признанных ни одним государством. После смерти Мартина V была попытка рецидива раскола — избрание Базельским собором антипапы Феликса V, он же герцог Савойский Амедей VIII. Практически Феликса признавали папой только в его наследственных владениях — Савойе и Женеве. В 1449 году он помирился с Римом и отрёкся от сана.
Современная церковь признаёт законными папами только правивших в этот период в Риме; авиньонские и пизанские понтифики числятся в официальном списке как антипапы. Ранее законными считались пизанские папы; так указано в изданном в 1866 году Annuario Pontificio, в монументальной галерее папских портретов в римском соборе апостола Павла, написанной при Пие IX, пизанские папы помещены среди законных.