В концлагерь Освенцим была доставлена первая партия заключенных - свыше 700 поляков
Приказ о создании концлагеря в Освенциме появился 27 апреля 1940 года, а 14 июня сюда привезли первый транспорт - 728 поляков. Освенцим был выбран как важный железнодорожный узел, куда удобно было доставлять обреченных; кроме того, пригодились опустевшие казармы Войска Польского, где и устроили концлагерь Аушвиц.
Он стал крупнейшим в Европе местом уничтожения людей разных национальностей, главным образом, евреев. Масштабы террора росли, и в следующем, 1941 году, в трех километрах от Освенцима - деревне Бжезинке, переименованной в Биркенау, построили новый лагерь - Аушвиц-II. Еще через год в Моновицах под Освенцимом появился Аушвиц-III, для которого во время войны соорудили около четырех десятков филиалов. Концлагерь в Освенциме был не только самым большим. Его недаром называли лагерем смерти: из примерно 7,5 миллионов человек, погибших в гитлеровских концлагерях
с 1939 по 1945 год, на его долю приходится 4 миллиона. Если в остальных лагерях, по мнению исследователей, выжил лишь каждый десятый, то в Освенциме победы дождались только те, кого не успели уничтожить. Один из бывших узников концлагеря Антони Кемпиньский, профессор психиатрии, писал: «Благодаря богатой лагерной литературе можно представить себе, как выглядела жизнь в лагере. Однако это представление далекое и туманное. Кажется, что пропасть, отделяющая людей из лагеря и тех, кто в нем не был, - непреодолима, ибо никто не в состоянии почувствовать все то, что они пережили. Их переживания - вне границ человеческого понимания».
В 1947 году в Освенциме создан Государственный музей «Освенцим-Бжезинка», на месте бывших концлагерей Аушвиц-Биркенау. Он стал памятником миллионам жертв фашистского террора. На территории бывшего лагеря Биркенау в 1967 году открыт международный памятник жертвам фашизма. С 1992 года в Освенциме действует центр информации, где собраны материалы о концлагере и его идеологах. Здесь организуют многочисленные международные встречи, дискуссии, симпозиумы. Это также место общих молитв людей разного вероисповедания.