Сожжены евреи в Страсбурге
Отношения между христианами и евреями в Средние века всегда отличались большой напряженностью, часто приводившей к насилию. К традиционным обвинениям против евреев, таких как осквернение гостии или совершение ритуальных убийств, в 1349 году добавилось обвинение в распространении чумы, ставшее причиной череды кровавых погромов по всей Европе.
На фоне резкого ухудшения климата, приведшего к неурожаям и повсеместному голоду в начале XIV века, народный ужас перед беспощадной болезнью, выкашивающей целые города, реализовался в преследовании евреев.
Подозрения в причастности к эпидемии падали на евреев ещё и потому, что они страдали от чумы заметно меньше, чем христиане. Возможно, свою роль сыграли замкнутый образ жизни еврейских общин и предписания иудаизма относительно личной гигиены. Также существует мнение, что причина относительно малой смертности евреев от Чёрной смерти состоит в том, что наиболее уязвимы для чумной палочки люди с группой крови 0, наиболее распространенной среди европейцев той эпохи, в то время как среди евреев мало людей с такой группой крови.
Ещё до начала эпидемии чумы евреев часто обвиняли в отравлении источников и распространении проказы. Ходили упорные слухи о сговоре между евреями и мусульманами с целью истребления всех христиан посредством смертельных болезней. Бытовало так же мнение, что чума послана христианам в наказание за их прошлую терпимость к евреям.
У современных исследователей нет единого мнения относительно той роли, которую играло в данном вопросе религиозное движение флагеллантов, и действительно ли они были зачинщиками погромов. Ситуация в разных городах отличалась очень существенно и поэтому невозможно считать флагеллантов единственной причиной погромов.
Погромы, так же, как и чума, распространялись в направлении с юга на север Европы. Первые погромы начались в Женеве, затем в других городах Франции. В ноябре 1348 года волна погромов докатилась до Германии. 9 января 1349 года были сожжены евреи в Базеле и во Фрайбурге. 14 февраля 1349 года та же участь постигла евреев Страсбурга. Погромы распространялись дальше по рейнским землям. Были почти полностью уничтожены еврейские общины в следующих городах: Шпаейр, Вормс, Майнц, Кобленц, Кёльн и Трир. В Пруссии погромы начались в феврале 1351 года.
Главными действующими лицами были горожане и ремесленники. Духовенство не принимало участия в погромах. Местные правители, которые должны были обеспечивать безопасность евреев, предпочитали оставаться в стороне.
Папа Климент VI запретил предавать евреев смерти без суда. Он аргументировал свой запрет тем, что евреи тоже страдают от чумы, и, кроме того, существовали пораженные чумой города, где не было никаких евреев. Однако вмешательство Папы оказало воздействие только на Авиньон. Фактически, его запрет привел лишь к тому, что в других городах стали судить еврейские общины целиком. Пытками было выбито много нужных показаний.
Однако были и исключения. В Австрии герцог Альбрехт II смог предотвратить погромы. Пфальцграф Рупрехт I предоставил убежище евреям из Шпаера и Вормса. В Испании Петр IV спас евреев от больших погромов. Так же было и в Польше при Казимире III.
Многие погромы переросли впоследствии в спонтанные народные восстания. Например, в Кёльне виновные в еврейских погромах пытались распространить погромы на всех чужаков и нищих. Имущество изгнанных евреев перешло в собственность города в счет уплаты налогов, которые должны были платить евреи.
Спустя некоторое время во многих городах еврейские общины были восстановлены.