Родился Пётр Шелест, советский партийный и государственный деятель, в 1963—1972 гг. первый секретарь ЦК Компартии Украины.

Родился в селе Андреевка Змиевского уезда Харьковской губернии (ныне Балаклейского района Харьковской области Украины) в семье крестьянина-бедняка, полного Георгиевского кавалера войны с турками Ефима Дмитриевича Шелеста.

Окончил земскую четырёхлетнюю школу (1913—1917). Батрачил, работал почтальоном, с 1922 года ремонтником на железной дороге. Полностью облысел после перенесённой малярии. В октябре 1923 года вступил в комсомол. С 1926 года на комсомольской работе. В 1927—1928 (1926-27?) годах учился в Изюмской окружной одногодичной совпартийной школе. В 1928 году — секретарь Боровского районного комитета комсомола Харьковского округа. В 1929 году месяц на учёбе во Владикавказской горно-пулемётной школе, после направлен в Харьков на учёбу в трёхгодичную партийную школу имени Артёма. С 1930 года на учёбе сначала на рабочем, потом на металлургическом факультетах Харьковского института народного хозяйства (в том же году Харьковский инженерно-экономический институт), не окончил. В 1932 году без отрыва от учёбы работал редактором радиогазеты «Комсомолец Украины».

В 1932—1935 годах работал на Мариупольском металлургическом комбинате им. Ильича и одновременно учился на вечернем отделении факультета по горячей обработке металлов Мариупольского металлургического института (инженер-механик). В 1935—1936 годах работал в Харькове в Главморсудснабе.

В 1936—1937 годах служба в рядах Красной Армии курсантом 30-го отдельного учебного танкового батальона в Днепропетровске, по сроку выпуска аттестован старшим лейтенантом.

В 1937—1940 годах работал на Харьковском заводе «Серп и молот», с 1939 года — главным инженером. В 1940 году назначен главным технологом харьковского завода № 75.

С 1940 года на партийной работе: секретарь Харьковского горкома партии по оборонной промышленности в 1940—1941 годах. С декабря 1941 года — заведующий отделом оборонной промышленности Челябинского обкома партии. В 1942—1943 годах — инструктор Отдела оборонной промышленности Управления кадров ЦК ВКП(б). С августа 1943 года — парторг ЦК ВКП(б) Саратовского завода № 306. С августа 1945 года — заместитель по авиационной промышленности секретаря Саратовского обкома партии. С августа 1946 года — парторг ЦК ВКП(б) Саратовского завода № 292. Некоторое время заочно учился в Высшей партийной школе при ЦК ВКП(б).

В 1948—1950 годах — директор Ленинградского авиационного завода № 272.

В 1950—1954 годах — директор Киевского завода № 473. В 1953 году одновременно некоторое время был первым заместителем председателя Киевского горсовета.

В 1954 году назначен вторым секретарём Киевского горкома Компартии Украины. В 1954—1957 годах — второй секретарь Киевского обкома Компартии Украины. После XX съезда КПСС в апреле — декабре 1956 года возглавлял Комиссию Верховного Совета СССР по реабилитации незаконно репрессированных граждан на территории Киевской и Винницкой областей.

С февраля 1957 года по 1962 год первый секретарь Киевского обкома партии. В августе 1962 года был избран секретарём ЦК КПУ по промышленности (выдвинут Хрущёвым и Подгорным), а в декабре 1962 года — председателем Бюро ЦК КПУ по промышленности и строительству.

2 июля 1963 года по прямому предложению Хрущёва был избран первым секретарём ЦК КПУ. Под влиянием Подгорного и Брежнева активно участвовал в смещении Хрущёва, на расширенном Президиуме ЦК КПСС в 1964 году первым выступил с критикой его деятельности.

Был инициатором ввода войск в Чехословакию в 1968 году. Проводил линию на замену чехословацкого руководства более лояльной к Москве группой руководителей.

19 мая 1972 года был снят с должности первого секретаря ЦК КПУ с формулировкой: «в связи с переходом на должность заместителя председателя Совета Министров СССР».

Наиболее весомыми примерами вклада в культуру Украинской ССР при непосредственном участии Шелеста являются: Историко-культурный заповедник на Хортице, Музей народной архитектуры и быта Украины в Пирогове, многотомной «Истории городов и сел Украинской ССР», дворец культуры «Украина».

Лично защищал Николая Винграновского и Ивана Драча от обвинений в национализме. Выступал с критикой поэта Евгения Евтушенко по поводу еврейского национализма. По воспоминаниям Юрия Фиалкова, Пётр Шелест не отличался высокими манерами и ругался матом.

В апреле 1973 года написал заявление об освобождении от работы в связи с уходом на пенсию, был выведен из Политбюро ЦК КПСС. С мая 1973 года — персональный пенсионер союзного значения.

В 1974—1984 годы работал начальником опытно-производственного конструкторского бюро на авиационном заводе в Подмосковье.

Последние годы прожил на Пресне, незадолго до августа 1991 года был избран членом партийной комиссии Краснопресненского райкома КПСС.

В 1991 году приветствовал провозглашение независимости Украины, а в 1993 году впервые после отставки приехал в Киев, о чём давно мечтал, где прошло несколько его публичных выступлений, вызвавших большой интерес.

Скончался 22 января 1996 года в Москве; 13 июня 1996 года перезахоронен на Байковом кладбище в Киеве.

Первая жена — Любовь Банная (умерла в 1942 году от рака), вторая жена (с 1942 года) — Ираида Павловна Шелест (урожденная Мозговая; 1913—2007), по образованию — врач, сыновья — Борис (1933), инженер-физик и Виталий (1940), учёный-физик.

Автор нескольких книг. На основе его воспоминаний были изданы две книги.