Алексей и Исаак Комнины ускакали из Влахернского дворца
Несмотря на старость, Никифор Вотаниат с императорской короной получил и молодую невесту — Марию Аланскую, чьим прошлым мужем был Михаил Парапинак. Она согласилась выйти замуж за узурпатора в обмен на то, что его наследником станет её сын — Константин.
Но вскоре Вотаниат поменял своё решение и назначил на эту роль собственного племянника Синнадина, чьи родственники в своё время оказали ему сильную поддержку в борьбе за престол. Этим он заставил императрицу задуматься о собственном будущем и начать вербовку сторонников.
Однако и братья Комнины не чувствовали себя в безопасности. Их ненавидели фавориты государя — славянские вольноотпущенники Борил и Герман, строившие против них постоянные заговоры и интриги. Они решили заранее арестовать полководцев, и Алексей решился на отчаянный шаг. Он упросил Марию провести церемонии по духовному усыновлению.
Зимой 1081 года мусульмане овладели городом Кизик, и Вотаниат повелел Алексею собрать войска. Однако вольноотпущенники решились ослепить братьев по примеру Вриениия и Василаки. Прознав об этом, Алексей и Исаак ранним утром 14 февраля 1081 года ускакали из Влахернского дворца, направившись к фракийскому городу Цурлу, служившему сборным пунктом для отрядов из европейских фем. Там их встретили собственные сторонники — полководец Георгий Палеолог, кесарь Иоанн Дука с отрядом сельджуков. Здесь и состоялся выбор нового императора: войско поддержало Алексея, и Исаак собственноручно надел ему на ноги пурпурные сандалии, тем самым провозгласив брата новым императором.
Всё войско, состоявшее из чужеземцев и местных жителей и собравшееся как из наших, так и из соседних земель, знало, что город с давних пор изобилует всевозможными богатствами, которые постоянно поступают туда с суши и моря. Поэтому воины, быстро войдя через Харисийские ворота в город, рассеялись во все стороны по улицам, перекрёсткам, переулкам и, не щадя ни домов, ни церквей, ни заповедных святилищ, стали отовсюду выволакивать богатую добычу.
Они воздерживались только от убийств, всё же остальное творили с бесстыдной дерзостью. Хуже всего было то, что сами коренные ромеи не устранились от грабежа; как бы забывшись и изменив в худшую сторону свои нравы, они без краски стыда делали то, что и варвары.
В конце марта 1081 года войска Алексея Комнина подошли к Константинополю. Столицу охраняли варяги, сохранившие верность Вотаниату, а также европейские наёмники и горожане. Штурм города был весьма сложен, и сперва было решено разведать ситуацию. Шпионы донесли о том, что отряд немецких бойцов, охранявших Адрианопольские ворота, за достойную оплату был готов перейти на сторону восставших. Георгий Палеолог смог договориться с их командиром о поддержке осаждавших.
Алексей выстроил собственные войска и начал медленно продвигаться к Константинополю. В это время Палеолог пробрался на охраняемую германцами башню и, когда мятежники подошли ближе, подал сигнал открыть врата. Отряды разных командиров и народов вступили в столицу, и начались повальные грабежи.
Никифор Палеолог — отец Георгия — предложил Вотаниату атаковать рассеявшееся войско восставших. Но басилевс решил победить Комнина с помощью другого претендента на свой трон — Никифора Мелиссина. Для переброски его войск император направил на восточный берег флот. Но моряки не подчинились приказу и перешли на сторону Алексея. Лишь Борил сохранил верность своему повелителю, и возглавляемые им солдаты готовы были стоять до последнего.