Американские войска начали высаживаться на юге Корейского полуострова
В ноябре 1943 года Франклин Рузвельт, Уинстон Черчилль и Чан Кайши встретились на Каирской конференции для обсуждения судьбы японских колоний и пришли к договорённости, что Япония должна лишиться всех территорий, захваченных ею с помощью военного вмешательства.
В конце Второй мировой войны в августе 1945 года судьба Кореи ещё не была ясна. Однако в США видели попытки СССР распространить влияние в Корее и установить там своё правительство. Опасаясь этого, американцы решили ускорить меры по распространению своего влияния. 10 августа 1945 года двум молодым офицерам — Дину Раску и Чарльзу Бонстилу было дано задание создать американскую оккупационную зону. Было принято решение, что её северной границей будет 38 параллель северной широты. Это решение было записано в приказ номер один по послевоенной Японии.
В это время жители Кореи пытались заполнить административный вакуум в стране. 6 сентября 1945 года в Сеуле был созван конгресс представителей как высший законодательный орган страны. В правительство вошли в основном левые силы.
7 сентября 1945 года генерал Макартур объявил Джона Ходжа военным представителем США в Корее, на следующий день войска Ходжа высадились в Инчхоне. «Временное правительство Республики Корея» послало навстречу им делегацию с тремя переводчиками, однако делегация принята не была.
Управление страной, в отличие от Японии, перешло в руки военных. В административной системе страны с приходом американцев изменилось немного — чиновники, работавшие ещё во время японской оккупации, остались на своих постах. Японские официальные лица продолжали работать в стране до 1946 года.
Американские оккупационные силы с подозрением относились к самопровозглашённому Временному правительству, считая его чересчур левым, поэтому благосклонно относились к антикоммунистическому движению в стране.
В августе 1945 года в Северной Корее было установлено «Советское гражданское управление». В феврале 1946 было сформировано временное правительство во главе с Ким Ир Сеном.
Как южнокорейский президент Ли Сын Ман, так и генеральный секретарь Трудовой партии Северной Кореи Ким Ир Сен не скрывали своих намерений: оба режима стремились объединить полуостров под своим главенством. Принятые в 1948 году Конституции обоих корейских государств недвусмысленно провозглашали, что целью каждого из двух правительств является распространение своей власти на всю территорию страны. Показательно, что в соответствии с северокорейской Конституцией 1948 года столицей страны считался Сеул, в то время как Пхеньян был, формально, только временной столицей страны, в которой высшие органы власти КНДР находились лишь до «освобождения» Сеула. При этом к 1949 году, как советские, так и американские войска были выведены с территории Кореи.