Из Венеции отплыло более 480 кораблей с крестоносцами
В 1192 году дожем был избран практически слепой Энрико Дандоло, которому было на тот момент более семидесяти лет. За двадцать лет до избрания Дандоло был отправлен дожем Микиеле в Константинополь посланником, где, судя по легенде, лишился зрения при непонятных обстоятельствах.
Возможно, что это сыграло свою роль в дальнейших событиях. Четвёртый крестовый поход сказочно обогатил Венецию, хотя в дальнейшем косвенно привёл к утрате ею могущества. Существовал ли у Венеции какой-то план по Четвёртому походу или это стало возможным благодаря стечению обстоятельств, сказать трудно, но Венеция воспользовалась предоставленными возможностями.
В 1201 году в Венецию прибыла делегация французских рыцарей, которая вела переговоры о найме флота для доставки крестоносцев в Палестину. Как пишет Жоффруа де Виллардуэн, маршал Шампани и хронист, Дандоло за 85000 марок серебром предложил корабли для 4500 рыцарей, их коней, 9000 человек их свиты и 20000 солдат. Сама Венеция — «из любви к Богу», как выразился Дандоло, — за половину завоёванного обязалась снарядить и послать пятьдесят вооружённых галер. Согласно венецианской конституции, дож созвал всех венецианцев на ассамблею, которая одобрила план участия Венеции.
Французские рыцари обязались в течение года собрать требуемую сумму, но к середине 1202 года набралось только 51000 марок, хотя предводители крестоносцев опустошили даже собственные сундуки. Когда Дандоло убедился, что они не могут найти таких денег, он предложил начать экспедицию в долг, если крестоносцы помогут вернуть Венеции Зару — её бывшую колонию. Узнав об этом, папа Иннокентий III послал гонца с требованием отказаться от условия, но у крестоносцев не было выбора. Добровольцев в Венеции было немного, но дож Дандоло вызвался сам возглавить венецианцев в походе, что вызвало энтузиазм у населения и помогло заполнить корабли. Одновременно с этим Венеция вела переговоры в Каире, гарантировав, что не будет нападать на Египет.
8 ноября 1202 году из Венеции отплыло более 480 кораблей с крестоносцами. Согласно договорённости, Зара была захвачена, но вслед за этим последовали жестокие грабежи. Папа Иннокентий III был возмущён расправой с христианским городом Зарой и отлучил крестоносцев и Венецию от церкви. В дальнейшем, дабы избежать полного провала крестового похода, папа снял интердикт с крестоносцев, оставив его только на венецианцах. В Заре у крестоносцев созрел план посадить на константинопольский трон племянника императора Алексея III Ангела, тоже Алексея, который прибыл в Зару для переговоров весной 1203 года и пообещал крестоносцам покрыть долг перед Венецией, финансировать экспедиции в Египет, а также привилегии и подчинение византийской православной церкви папе римскому.
23 июня 1203 года флот крестоносцев достиг Константинополя, а 17 июля начался штурм города. Византийцы, по причине полной неподготовленности и трусости Алексея III, не смогли оказать серьёзного сопротивления и город был захвачен. Алексей III бежал и его место занял Исаак II Ангел, разделивший трон со своим сыном, ставшим Алексеем IV Ангелом. Соправители не смогли собрать обещанную крестоносцам сумму, поэтому те оставались в Константинополе, что вызывало возмущение греков. Когда франки подожгли мечеть в мусульманском квартале, в Константинополе возник пожар, уничтоживший большую часть города. 8 февраля 1204 года Исаак II и Алексей IV Ангелы были казнены возмущённым народом, а трон занял Алексей V Дука, который не считал себя обязанным крестоносцам.
13 апреля 1204 года крестоносцы снова захватили город. Три дня город подвергался чудовищному насилию и грабежам, которые привели в ужас даже французского хрониста Жоффруа де Виллардуэна. Перед штурмом Константинополя венецианцы, в духе своих торговых традиций, представили торговый контракт. Согласно нему ¾ империи получат «инвесторы» — Венеция и крестоносцы, а ¼ будущий император Византии. Так родился знаменитый титул венецианских дожей — «владыка четверти и полчетверти Византийской империи».
Богатство Византии оставалось предметом зависти латинян. Из Византии на Запад попадали все самые ценные товары, собственного или чужого производства. До XII века золотая византийская монета считалась самой стабильной и распространённой. Вся эта ненависть и злоба вырвались во время второго штурма Константинополя. Стоимость награбленного в Константинополе составила 4 000 000 марок. Венецианцам достались три восьмых добычи, в том числе знаменитая квадрига, ныне украшающая собор Св. Марка. Награбленные богатства имели для Венеции огромное значение: эти средства, попав в руки купцов и банкиров, способствовали быстрому росту венецианской торговли. Новым императором и патриархом Византии стали ставленники Венеции — Болдуин Фландрский, а православного владыку сменил католик — венецианец Томмазо Морозини. Протестовавший вначале папа Иннокентий III в конце концов признал свершившееся и вернул Венецию и Энрико Дандоло в лоно церкви. В июне 1205 года дож Дандоло умер в Константинополе и был похоронен в Софийском соборе.
В результате Четвёртого Крестового похода была создана Латинская империя, просуществовавшая с 1204 по 1261 год. Венеция получила свой долг крестоносцам, вернула себе все привилегии, получила новые территории от Далмации до Чёрного моря и тем самым получила монополию на торговые пути между Левантом и Западом. Пользуясь знанием региона, венецианцы при дележе добычи выбрали самые лучшие территории, которые передали в ленное владение своим аристократам. К Венеции отошли Дураццо, южные порты Греции: Модон и Корон, Негропонте, Кефалиния, Корфу и, самое главное, Крит — ключевой перевалочный пункт между Италией и Левантом.
В дальнейшем Крит несколько веков оставался важнейшей частью венецианской республики. Однако Венеция смогла захватить лишь небольшую часть из положенных ей ⅜ Византийской империи. Не имея ресурсов и избытка земледельческого населения, Венеция передала материковые территории в феод греческим правителям или крестоносцам, сохраняя за собой право свободной торговли на этих территориях. Фактически настоящим победителем в крестовом походе оказалась Венеция, которая сумела отвоевать Зару, отвести нападение на Египет, сохранив отношения с мусульманами и получив огромную добычу.
Конец XII века, когда на престол Византии восходили бездарные императоры, а конкуренты Византии, в особенности Венеция, усиливались, в итоге привёл к взятию и разграблению Константинополя крестоносцами. С тех пор судьба Константинополя была окончательно решена. При разграблении города западная цивилизация понесла невосполнимый урон. Согласно Норвичу, возможно это была самая большая культурная катастрофа в истории. Дандоло считается самым влиятельным из венецианских дожей, но его правление в итоге открыло дорогу туркам-османам, завоеванию ими Византии и упадку самой Венеции.