В Петербурге учреждена Академия Наук
Идея создания в Санкт-Петербурге Российской Академии наук увлекла Петра I еще во время его первых европейских путешествий.
Известно, что стремясь больше узнать о европейской науке Петр познакомился с ведущим ученым того времни Готфридом Вильгельмом Лейбницем. На протяжении ряда лет они неоднократно встречались и состояли в переписке.
Лейбницу удалось заинтересовать Петра I своими идеями, касавшимися законодательной реформы, преобразования государственного управления и суда, реформы образования. По просьбе царя философ набросал план изучения наук и проект учреждения Петербургской академии наук. Царь дал высокую оценку предложениям Лейбница. Немецкий философу было пожаловано звание тайного советника и пожизненная пенсия в одну тысячу рейхсталеров в год.
Интерес молодого русского государя к современной науке заметили в Европе. Парижская Академия в 1721 приняла его в свои члены. В ответ 18 февраля 1721 г. Петр I писал:
Мы ничего больше не желаем, как чтоб через прилежность, которую мы будем прилагать, науки в лучший цвет привесть, себя яко достойного вашей компании члена показать.
Новому развитию идеи Роосийской Академии содействовал ученик Лейбница, Христиан Вольф, в переписке с которым в течение 1720-1721 гг. Петр I обсуждал проект.
Вольф настоятельно советовал царю-реформатору изменить свой первоначальный замысел. При этом он указывал на Берлинскую академию, которая:
по имени известна всему свету, но пользы никому и ничему еще не принесла". "Обыкновенный университет, - писал он, - где ученые будут преподавать то, что распространит наука между русскими, не только полезнее для страны, чем Академия наук, но также к тому поведет, что в несколько лет Академия наук будет состоять из русских, которые потом настоящую славу доставят своему государству.
В результате к январю 1724 г. царь склонился к идее создания Академии наук, способной выполнять одновременно функции и университета, и гимназии. Подготовку проекта положения "Об учреждении Академии наук и художеств" Петр I поручил своему лейб-медику и по совместительству управляющему царской библиотекой и Кунсткамерой Лаврентию Лаврентьевичу Блументросту.
В проекте были описаны функции университета и академии и были предложены способы их сочетания
Универзитет есть собрание ученых людей, которые наукам высоким, яко феологии и юриспруденции, медицины, филозофии, сиречь до какого состояния оные ныне дошли, младых людей обучают. Академия же есть собрание ученых и искусных людей, которые не токмо сии науки в своем роде, в том градусе, в котором они ныне обретаются, знают, но и чрез новые инвенты оные совершить и умножить тщатся, а об учении протчих никакого попечения не имеют
В проекте заключалось, что в условиях России создание Академии наук и университета в качестве обособленных друг от друга учреждений не принесет пользы, поскольку в России еще нет кол, гимназий, семинарий, и не распространены в народе науки.
Поэтому Академии наук предлагалось придать некоторые функции учебного заведения. Академики должны были наряду с научными исследованиями заниматься преподаванием наук - читать публичные лекции и готовить молодых людей к преподавательской деятельности.
Для более эффективного выполнения университетской функции Академию наук планировалось разделить на "три класса".
В первом классе должны были объединяться "все науки математические и которыя от оных зависят", во втором - "все части физики", а в третьем - "гуманиора, история и права"
20 января 1724 г. Петр направил проект в Сенат, сопроводив его запиской:
О Академии, в которой бы языкам учились. Также протчим наукам и знатным художествам. И переводили б книги. Назначить место для сего. И доход...
22 января 1724 г. вопрос об учреждении Академии наук обсуждался в присутствии Петра I на заседании Сената.
28 января 1724 г. был издан указ "О Академии, и о сумме на содержание оной".
Его императорское величество указал учинить Академию, в которой бы учились языкам, также протчим наукам и знатным художествам и переводили б книги. А Генваря 22 дня, его императорское величество, будучи в зимнем доме и слушав о сочинении тои Академии проекта, на котором собственною своею рукою подписать изволил, тако: На содержание оных определить доходы, которые збираются с городов Нарвы, Дерпта, Пернова и Аренсбурга, таможенных и лицентных, 24 912 рублев. И по тому его императорского величества указу Правительствующий Сенат приказали, оные доходы собирая, содержать в Рентерии, из которых отпускать в тое Академию по указом из Сената. А кроме того, ни на какие росходы не употреблять. И о том в Каморколлегию и в Штатс-кантору указы посланы. Подлинной за подписанием Правительствующаго Сената
Несмотря на издание Указа, Петербургская Академия при жизни Петра продолжала существовать только в качестве проекта. Действительное основание и регулярная работа Российской Академии наук началось только год спустя после того как Екатериной I был издан «Именный, данный Сенату, указ о заведении Академии наук и о назначении президентом оной лейб-медика Блюментроста 7 декабря 1725 г» Сначала академия находилась близ домика Петра I, в двухэтажном доме вице-канцлера П.П. Шафирова.
В 1728 году Академия занимала уже дворец Прасковьи Федоровны на Васильевском острове, а также часть помещений Кунсткамеры.
В 1783 – 1789 годах по проекту архитектора Дж. Кваренги на Университетской набережной специально для Академии наук было построено трехэтажное здание.