Канадец Сэндфорд Флеминг предложил разделить земной шар на часовые пояса

Понятие часово́й по́яс имеет два основных значения:

• Географический часово́й по́яс — условная полоса на земной поверхности шириной ровно 15° (± 7,5° относительно среднего меридиана). Средним меридианом нулевого часового пояса считается гринвичский меридиан.
• Административный часово́й по́яс — участок земной поверхности, на котором в соответствии с некоторым законом установлено определённое официальное время. Как правило, в понятие административного часового пояса включается ещё и совпадение даты — в этом случае, например, пояса UTC−10:00 и UTC+14:00 будут считаться различными, хотя в них действует одинаковое время суток.

Формирование часовых поясов (часовых зон — time zones) связано со стремлением, с одной стороны, учитывать вращение Земли вокруг своей оси, а с другой стороны, определить территории (временные зоны) с примерно одинаковым местным солнечным временем таким образом, чтобы различия по времени между ними были кратны одному часу. В результате было достигнуто решение, что должно быть 24 административных часовых пояса и каждый из них должен более или менее совпадать с географическим часовым поясом. Точкой отсчёта был принят гринвичский меридиан, нулевой меридиан, средний меридиан нулевого часового пояса.

Ключевая роль в развитии мировой системы сохранения времени и установке часовых поясов на всей поверхности земного шара принадлежит канадскому инженеру-железнодорожнику сэру Сэндфорду Флемингу (выступление на Конференции в Канадском институте в г. Торонто 8 февраля 1879 года), который считал, что проблему нельзя решить внедрением часовых поясов только на территории Северной Америки и что она является глобальной. Его начальное предложение — 24 часовых пояса для всего мира — восприняли как утопическое. Как и большинство новых и уникальных идей, она была отвергнута как правительствами, так и учеными. Но Флеминг настойчиво пропагандировал и отстаивал свою идею на различных международных конференциях.

В октябре 1884 года 41 делегат из 25 стран мира собрались на Международную меридианную конференцию в Вашингтоне (округ Колумбия) с целью обсуждения и, если возможно, выбора меридиана, подходящего для применения как общий ноль долготы и стандарт времяисчисления по всему миру. Итоговый документ конференции включал в себя следующие резолюции (суть изложена в сокращённой формулировке):

• Рекомендовалось принять для всех стран единый нулевой меридиан вместо нескольких существующих.
• Предлагалось принять за такой единый меридиан тот, что проходит через главный телескоп Гринвичской обсерватории.
• Долгота должна отсчитываться на 180° на восток и запад от данного меридиана.
• Предлагалось применение универсальных суток, где это будет признано удобным и не создаст помех для обычного времяисчисления.
• Универсальные сутки — это средние солнечные сутки, за начало которых во всём мире принимается момент средней полночи на нулевом меридиане, их отсчёт должен производиться от 0 до 24 часов.
• Выражалась надежда, что с появлением практической возможности астрономические и навигационные сутки также будут начинаться в среднюю полночь.
• Выражалась надежда на дальнейшие исследования для распространения десятичной системы счисления углов и времени везде, где это даёт реальные преимущества.

Три основные резолюции, в которых говорится о целесообразности применения единого нулевого меридиана, всемирных суток и десятичного отсчета углов и времени, были приняты почти единогласно. При утверждении трех специальных резолюций, определяющих нулевой меридиан и всемирное время, Великобритания и США вместе с большинством стран проголосовали «за», тогда как Бразилия, Франция и Доминиканская республика воздержались или проголосовали против. Австро-Венгрия, Германия, Италия, Нидерланды, Испания, Швеция, Швейцария и Турция поддержали блок Великобритании и США в выборе гринвичского меридиана, но воздержались или проголосовали против принятия других резолюций. Важнейшим итогом конференции была рекомендация применения гринвичского времени в качестве всемирного времени.