Японская атака на Пёрл-Харбор
26 ноября 1941 года ударное соединение японского императорского флота под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо по приказу командующего флота Исороку Ямамото покинуло базу в заливе Хитокаппу на острове Итуруп и направилось к Пёрл-Харбору. Японское соединение включало шесть авианосцев: «Акаги», «Кага», «Хирю», «Сорю», «Сёкаку» и «Дзуйкаку», на которых размещался 414 самолётов, в том числе истребители, торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики. Эскорт авианосцев составляли 2 линкора, 2 тяжёлых и 1 лёгкий крейсер и 9 эсминцев. В операции против Оаху также участвовали 6 подводных лодок, доставивших к месту атаки карликовые подводные лодки и позже патрулирующих вокруг Гавайских островов.
Целью нападения на Пёрл-Харбор являлась нейтрализация тихоокеанского флота США для того, чтобы обеспечить свободу действий японской армии и флота в юго-восточной Азии. Этой цели не удалось достичь, так как современные типы судов тихоокеанского флота — авианосцы и подводные лодки — не пострадали. Из находившихся на стоянке в Пёрл-Харборе 8 американских линкоров, в основном устаревших, времен первой мировой войны, были безвозвратно потеряны «Аризона» и «Оклахома». «Пенсильвания» и «Мэриленд» получили незначительные повреждения и вернулись в строй в конце месяца. «Теннесси» и «Невада» получили более серьезные повреждения и были отремонтированы к февралю и октябрю 1942 года соответственно. «Калифорния» и «Западная Вирджиния» были восстановлены только к 1944 году.
Утром 7 декабря самолёты с японских авианосцев нанесли удары по аэродромам на острове Оаху и по кораблям, стоявшим на якоре в гавани Пёрл-Харбор. Момент для нападения был выбран самый удобный — это было воскресенье, часть команд и личного состава батарей береговой обороны были в увольнительных. Из 32 батарей береговой обороны только 8 открыли огонь по нападавшим, из них 4 были быстро подавлены. В результате нападения было потоплено 2 линкора и еще 3 сели на грунт от полученных повреждений. Еще 3 линейных корабля получили повреждения, 2 эсминца, 1 минный заградитель, 3 лёгких крейсера и 1 эсминец также получили повреждения. Потери американской авиации составили 188 самолётов уничтоженными, ещё 159 были тяжело повреждены. 2403 американца были убиты и 1178 были ранены. Японцы потеряли 29 самолётов, ещё 74 было повреждено. Были потеряны вследствие различных причин 5 сверхмалых подводных лодок. Потери в людях составили 64 человека погибшими. Ещё один — лейтенант Кадзуо Сакамаки — был взят в плен. Его прибило к берегу после того, как его сверхмалая подводная лодка наскочила на риф.
В тот же день США объявили войну Японии, тем самым вступив в войну. Из-за нападения, в особенности из-за его характера, общественное мнение в Америке резко изменилось с изоляционистской позиции в середине 1930-х годов до прямого участия в военных действиях. 8 декабря 1941 года Президент США Франклин Рузвельт выступил на объединённом заседании обеих палат Конгресса. Президент потребовал с 7 декабря, «дня, который войдёт в историю как символ позора», объявить войну Японии. Конгресс принял соответствующую резолюцию.