В прокат вышел первый коммерчески успешный звуковой фильм, «Певец джаза»
«Певец джаза» — музыкальный кинофильм. Став первым в истории полнометражным фильмом с использованием озвучивания синхронных реплик, он возвестил начало коммерческого превосходства звуковых фильмов в прокате и закат эпохи немого кино. Звук записан по технологии «Вайтафон». В главной роли снялся Эл Джолсон, исполнивший шесть музыкальных номеров. Премьера фильма состоялась 6 октября 1927 года.
Съёмки обошлись в 422 тысячи долларов — крупная сумма даже для кинокомпании Warner Bros., редко тратившей больше 250 тысяч. Лишь две картины стоили больше: полностью немое «Морское чудовище» и «Дон Жуан» с Джоном Берримором в главных ролях обеих. Тем не менее, издержки обусловили серьёзный риск, особенно в свете денежных затруднений компании: Гарри Уорнер перестал получать зарплату, а его дочь Дорис «вспоминала, что во время съёмок фильма «Певец джаза» Гарри заложил драгоценности жены и переселил семью в небольшую квартиру».
Хотя многие и более ранние ленты содержали звуковое сопровождение, их длительность не превышала длины одной стандартной части 10 минут. В 1921 году в Нью-Йорке был показан полнометражный фильм Д. Гриффита «Улица грёз», содержавший единственный песенный эпизод и шумы толпы. Показ фильма был предварён программой звуковых короткометражек, в том числе эпизодом, в котором Гриффит обращается напрямую к аудитории. Однако, сам фильм не содержал разговорных эпизодов. Подобным же образом ранние звуковые полнометражные картины компании Уорнер, выпущенные в 1926 году, содержали лишь синхронизированные музыкальные и шумовые эпизоды.
Однако, в фильме «Певец джаза» помимо этого, включены многочисленные песенные эпизоды и несколько речевых. Основная часть реплик не озвучена, а снабжена интертитрами, как в классических немых картинах. В качестве юного Джеки Рабиновича, Джолсон исполнил две популярные песенки, его отец исполнил молитву «Кол нидрей», известный композитор Йоселе Розенблат в роли самого себя — другую религиозную мелодию. В качестве взрослого Джека Робина, Джолсон исполнил шесть песен, пять популярных джазовых мелодий и «Кол нидрей».
Звук для фильма записал звукоинженер Джордж Гроувз. В качестве режиссёра был приглашён Алан Кросланд, уже имевший опыт звукового производства по двум картинам: «Дон Жуан» и «Старый добрый Сан-Франциско», вышедшим в прокат, когда «Певец джаза» был в производстве.
Появление вокала Джолсона приходится на пятнадцатую минуту фильма. Первая речевая реплика — «Подождите, подождите, вы ещё ничего не слышали» — стала впоследствии исторической, символизируя начало эры звукового кино. Кроме того, она была визитной карточкой Джолсона: в ноябре 1918 года на гала-концерте, посвящённом окончанию Первой мировой войны, во время аплодисментов после выступления великого тенора Энрико Карузо, Джолсон выбежал на сцену и воскликнул: «Друзья, вы ещё ничего не слышали!» В целом, синхронных речевых эпизодов в фильме наберётся едва ли на две минуты. Большинство синхронных кадров вокального пения сняты средним и общим планами, когда несовпадение артикуляции почти незаметно.