В Майнце Иоганном Гутенбергом напечатана первая книга — Библия.
Иоганн Гутенберг родился в семье майнцского патриция Фриле Генсфлейша и Эльзы Вирих. Патрициями в Средневековой Германии называли граждан, принадлежащих к высшим слоям городского бюргерства.
Мать принадлежала семье сукноторговцев, таким образом брачный союз родителей Иоганна, заключённый в 1386 году, был мезальянсом. Майнц являлся весьма важным городом, так как именно здесь избирался архиепископ германской церкви, курфюрст. Город являлся одним из многих городов, где происходили столкновения между патрициатом и цехами, что вынуждало семейство Иоганна временно покидать город в периоды поражений патрициата.
Предки Гутенберга в Майнце прослеживаются с первой половины четырнадцатого века. Фамилия Генсфлейш ведёт происхождение от названия имения, приобретённого семьёй. В свою очередь фамилия Гутенберг схожим образом происходит от названия подворья Гутенбергхоф, принадлежавшего отцу Гутенберга в Майнце. Неясен вопрос, весьма важный в гутенберговедении, являлся ли Гутенберг рыцарем, так как принадлежность к патрициям в Германии не означало принадлежности к рыцарству. В пользу данного предположения свидетельствуют два источника: ордонанс французского короля Карла VII и венецианская хроника 1483 года. Однако происхождение матери и образ занятий Гутенберга входят в противоречие с возможностью иметь рыцарское звание.
Точная дата рождения Гутенберга неизвестна, так как записей о его крещении не сохранилось. Известно, что он был младшим из детей в семье. Предположительно, время его рождения приходится на 1395—1400 годы, иногда условно днём его рождения считают 24 июня 1400 года — день Иоанна Крестителя. Место его рождения также достоверно неизвестно. Вынужденные изгнания семьи из города могли быть причиной того, что Иоганн мог родиться в Страсбурге, о чём свидетельствует несколько источников, хотя он и считался гражданином Майнца.
О детстве и юношестве Иоганна ничего не известно. Исходя из имеющихся фактов, исследователями делается предположение, что он учился в школе, а в дальнейшем постигал основы ремесленного дела. Известно, что в Страсбурге Гутенберг занимался обучением ювелирному делу, но для этого он должен был иметь звание мастера, что означает высшую степень профессиональных умений. Однако, где, как и у кого будущий изобретатель постигал азы ремесленного мастерства остаётся неизвестным. До 1434 года о жизни Гутенберга известно ничтожно мало, судить о том, чем он доподлинно занимался в этот период, невозможно.
С 1434 по 1444 годы жил в Страсбурге, занимаясь шлифовкой полудрагоценных камней и изготовлением зеркал. Предположительно, там же он занимался экспериментаторской деятельностью по книгопечатанию. В 1438 году вместе со своим учеником Андреасом Дритценом и другими основал в Страсбурге товарищество на паях для изготовления зеркал, а также с целью коммерческого осуществления некоего секретного «предприятия с искусством». Деятельность товарищества закончилась процессом, который возбудили против Гутенберга наследники Дритцена после смерти Андреаса и который в 1439 году был выигран Гутенбергом.
Некоторые выражения актов процесса, связанного с этим предприятием, позволяют сделать предположение о том, что в это время Гутенберг уже продвинулся в своём изобретении. Характерной особенностью является то, что всё, связанное с технической стороной работы Гутенберга, являлось строжайшей охраняемой тайной и зачастую в материалах процесса обозначается как «эта работа», «сделать это» и т.п. По судебным записям невозможно составить ясного представления о том, чем занималась мастерская Гутенберга, лишь отдельные слова, случайно промелькивающие в протоколах показаний свидетелей, позволяют допустить, что к этому времени изобретатель уже стоял на пороге открытия.
В текстах упонимаются пресс, свинец, отливка форм, «тиснение» или «печатание». Анализ материалов дела позволяет судить, что в 1438-39 годах у Гутенберга имелся некий пресс, возможно, опытный экземпляр. Производилось литьё форм, но были ли это уже литеры? Вероятно, в это время Гутенберг уже создал конструкцию, инструмент, с помощью которого можно было отливать литеры. Он стоял на пороге практического применения своего изобретения, но смерть компаньона отсрочила этот момент, поскольку некоторые части конструкции остались у наследников Андреаса.
Большинство исследователей XV века считали, что окончательное изобретение книгопечатания Гутенберг совершил в 1440 году, хотя не найдено литературы, отпечатанной и датированной этим годом. Предположение о 1440 годе как точке отсчёта современного книгопечатания подтверждается документами, извлечёнными из дел авиньонских нотариусов и обнародованными в 1890 году аббатом Рекеном. Из этих документов видно, что в 1444 и 1446 годах некий Прокопий Вальдфогель вступал в сделки с разными лицами, которых за деньги и другие выгоды посвящал в тайну «искусственного письма». Выдвигались предположения, что Вальдфогель и Гутенберг — одно и то же лицо, но подтвердить это невозможно.
Вероятно, что спустя некоторое время после тяжбы изобретение Гутенберга уже применялось для практических целей в Страсбурге. Отсутствие сохранившихся изданий того периода может свидетельствовать о том, что большей частью выпускалась лубочная продукция, всегда имевшая наименьшие шансы сохраниться и уцелеть.
Гениальное изобретение Гутенберга состояло в том, что он изготовлял из металла «подвижные» выпуклые буквы, вырезанные в обратном виде, набирал из них строки и с помощью специального пресса оттискивал на бумаге. Однако у него недоставало средств для эксплуатации своего изобретения.
Переселившись в 1448 году в родной Майнц, Гутенберг в 1450 году заключил договор с майнцским дельцом, по-видимому, ростовщиком Иоганном Фустом, в силу которого тот ссудил ему 800 гульденов из 6 % и, кроме того, обязывался ежегодно выдавать 800 гульденов на потребности производства ; типография со всеми её принадлежностями должна была делиться пополам между Гутенбергом и Фустом. Основной капитал Гутенберг получил, однако, по частям. От выдачи оборотного капитала Фуст совершенно уклонялся, и по дополнительному договору 1452 года за единовременную уплату 800 гульденов был освобождён от ежегодных взносов.
При таких ограниченных средствах, не имея ни опытных рабочих, ни усовершенствованных инструментов, Гутенберг, тем не менее, достиг значительных успехов. До 1456 года он отлил не менее пяти различных шрифтов, напечатал латинскую грамматику Элия Доната, несколько папских индульгенций и, наконец, две Библии, 36-строчную и 42-строчную; последняя, известная под названием Библии Мазарини, напечатана в 1453—1455 годах.
Иоганн Гутенберг не смог выплатить Фусту проценты, и Фуст обратился в суд. Процесс окончился присягой Фуста, о чём был составлен протокол, записанный нотариусом Гельмасбергером 6 ноября 1455 года; подлинник этого акта, столь важного для сохранения за Гутенбергом имени изобретателя книгопечатания, в XIX веке был открыт Карлом Дзяцко в библиотеке Гёттингенского университета. По решению суда типография со всеми её принадлежностями перешла к Фусту, и Гутенбергу надо было начинать дело с нуля.