Конгресс США принял решение о строительстве военно-морского флота
12 октября 1775 года Континентальный конгресс принял решение снарядить два вооружённых парусных судна и направить их для перехвата английских судов, снабжающих английские войска в Америке. В ходе войны за независимость США (1775—1783) был создан небольшой флот, состоящий из малых кораблей (фрегатов, бригов, шлюпов и шхун). Основной его задачей было нарушение обеспечения английских войск. Вскоре после окончания войны флот был расформирован.
В 1794 году в целях борьбы с алжирскими пиратами, нападавшими на американские торговые суда, Конгресс принял закон о военно-морском флоте, который предусматривал постройку шести фрегатов. В 1797 году в строй были введены первые три фрегата, в том числе «Конститьюшн». 30 апреля 1798 года было создано отдельное министерство ВМС. В 1798—1800 годах в период Квази-войны с Францией были построены около 30 кораблей, действовавших против французских каперов. В 1801—1805 годах корабли американского флота действовали в Средиземном море против триполитанских пиратов, в целях защиты торгового судоходства.
В период англо-американской войны 1812—1814 годов американский флот осуществлял крейсерские действия, а также действовал на Великих озёрах, одержав победы над английским флотом в битвах на озере Эри и озере Шамплейн.
После англо-американской войны американский флот продолжал защищать торговое судоходство в Карибском море, Средиземном море, у побережья Африки, в Тихом океане, боролся с пиратами и работорговлей.
После Гражданской войны ВМС США продолжили выполнение задач по защите судоходства в различных районах мира. Однако, отсутствие военных угроз и финансовые проблемы вызвали застой в развитии флота вплоть до 1890-х годов.
Создание полноценного океанского флота в Соединенных Штатах в конце XIX века обусловлено было в первую очередь торговыми и геополитическими интересами стремительно развивающейся страны, получив идеологическое обоснование со стороны военно-морского теоретика контр-адмирала Альфреда Тайера Мэхэна, выдвинувшего в своих трудах теорию «морской мощи».
С начала 1890-х годов ВМС США стали переходить от задач по защите судоходства к выполнению задач в целях поддержки американской дипломатии и завоевания политического доминирования США в западном полушарии.