Пересекая Лэмбтонский мост в карете умер Генри Лэмбтон
Ламбтонский червь — одна из самых известных легенд Северо-Восточной Англии. Она входит в местный фольклор, существует в письменной и устной форме, в пантомиме и песне.
Повествование ведётся вокруг Джона Лэмбтона, наследника поместья Лэмбтон в Дареме, и его битвы с гигантским червём, опустошавшим окрестные сёла. Как и большинства народных легенд, у предания про Лэмбтона и змея существует множество вариантов.
Легенда гласит, что юный Джон Лэмбтон был непослушен и однажды пропустил воскресное богослужение ради рыбалки на реке Уир. Во многих версиях этой истории по пути Джон получает от некоего старика предупреждение, что пропуск был не к добру.
Джон Лэмбтон не поймал ничего, пока не закончилась церковная служба. После этого он выловил существо, похожее на угря или миногу; по стороны его саламандроподобной головы было по девять отверстий. В зависимости от рассказчика существо было либо размером с большой палец, либо около трёх футов. В некоторых версиях у существа были ноги, в других говорится, что оно было похоже на змею.
Старик вернулся, хотя в иных вариантах это был уже другой персонаж. Джон заявил, что поймал дьявола и решил выкинуть свою находку в ближайший колодец. Затем старик предупредил о природе твари.
После того Джон забывает о существе, а когда вырастает — отправляется в Святую землю в числе участников крестового похода.
Тем временем червь вырастает до больших размеров и становится ядовитым. У жителей деревни пропадает скот, и они обнаруживают, что выросший змей выполз из колодца и свернулся вокруг местного холма.
Некоторые говорят, что то был холм Пеншоу, другие указывают на холм Вормхилл в Фэтфилде. Змей был настолько огромен, что оплёл холм три или девять раз; известная песня говорит о десяти. Говорят, что всё ещё можно увидеть следы червя на Вормхилл.
Змей устрашал окрестные деревни, пожирал овец, портил молоко у коров и крал маленьких детей. Потом он двигался к Ламбтонскому замку, где лорд откупился от твари ежедневным жертвованием молока из девяти хороших коров — двадцатью галлонами, или одним полным деревянным или каменным корытом.
Несколько отважных селян попытались убить зверя, но быстро погибли. Когда от змея отрубали часть, она просто прирастала обратно. Рыцари, посещавшие эту местность, также пытались извести змея, но никто из них не выжил. Когда змея раздражали, он своим хвостом выкорчёвывал дерево и, размахивая им как дубиной, сокрушал всё вокруг.
Через семь лет Джон Лэмбтон возвращается из крестового похода и находит земли своего отца находящимися в упадке из-за змея. Джон решил сражаться, но сначала поискал совета мудрой женщины близ Дарема.
Ведьма укрепляет решимость Джона убить зверя, объясняя его вину в появлении чудовища. Она советует ему покрыть броню наконечниками копий и сражаться со змеем в реке Уир, где он тогда проводил свои дни, свернувшись вокруг большого камня. Ведьма также сказала Джону, что после убийства змея он должен убить первое попавшееся ему на глаза живое существо, иначе весь его род будет проклят: в течение девяти поколений никто из его потомков не умрёт в своей постели.
Джон приготовил свою броню согласно совету и договорился с отцом, что после убийства червя он протрубит в рог три раза: по этому знаку отец освободит его любимую собаку, которую Джон затем убьёт, чтобы избежать проклятия.
В соответствии с планом Джон Лэмбтон сразился со змеем в реке. Змей пытался задушить его в кольцах, но напоролся на шипы. Кусочки змея уносила вода прежде, чем он смог исцелиться. В конце концов змей оказался мёртв, и Джон протрубил три раза.
К несчастью, отец Джона был настолько взволнован уничтожением чудовища, что забыл освободить собаку и выбежал, чтобы поздравить сына. Джон, конечно, не смог убить отца. Уже после их встречи собаку отвязали, и Джон её убил — но было поздно, и семь поколений Лэмбтонов были прокляты, и не могли умереть своей смертью.
Некоторые Лэмбтоны действительно умерли не своей смертью, что могло закрепить устойчивость легенды. Так, согласно легенде сын Джона Лэмбтона — Роберт — утонул в Ньюриге. Уильям Лэмбтон погиб при Марстон-Муре в 1644 году, Генри Лэмбтон умер в карете 26 июня 1761 года, пересекая Лэмбтонский мост.
Легенда о лэмбтонском змее сложилась в XIV–XV вв. На неё могло повлиять то, что Джон Лэмбтон был рыцарем Родоса, и с его орденом связывалась легенда о драконе, убитом в 1345 году Дьедонне де Гозоном из Прованса.
Легенда породила песню, записанную в 1867 году К. М. Лейманом. Наиболее выразительно песня поётся на мэкемском диалекте.
Роман Брэма Стокера 1911 года «Логово белого червя» в значительной степени основан на легенде о Лэмбтонском змее.
Этот миф, наряду со другими легендами Северо-востока Англии, пересказан в графической новелле Алиса в Сандерленде Брайана Тэлбота.
Главный герой графической новеллы «Роза» художника Джеффа Смита также получил похожий совет для победы над драконом.
«Лэмбтонский змей» — опера в двух актах композитора Роберта Шёрлоу Джонсона с либретто оксфордской поэтессы Энн Ридлер. В опере одиннадцать сольных ролей, хор и оркестр.
В 1988 году вышел фильм Логово белого червя, основанный на романе Стокера. Песня Леймана исполняется в фильме Эмилио Перес Мачадо и Стивеном Повисом как «Дэмптонский змей».