В Новгороде обнаружена первая берестяная грамота
Берестяные грамоты — письма и записи на коре берёзы, памятники письменности Древней Руси XI—XV вв. Берестяные грамоты представляют первостепенный интерес как источники по истории общества и повседневной жизни средневековых людей, а также по истории восточнославянских языков. Берестяная письменность известна также ряду других культур народов мира.
Существование берестяной письменности на Руси было известно и до обнаружения грамот археологами. В обители св. Сергия Радонежского «самые книги не на хартиях писаху, но на берестех». В музеях и архивах сохранилось немало поздних, в основном старообрядческих документов, даже целых книг, написанных на специально обработанной бересте. На берегу Волги близ Саратова крестьяне, роя силосную яму, в 1930 году нашли берестяную золотоордынскую грамоту XIV века. Все эти рукописи выполнены чернилами.
Местом, где впервые были обнаружены берестяные грамоты средневековой Руси, стал Великий Новгород. Новгородская археологическая экспедиция, работавшая с 1930-х годов под руководством А.В. Арциховского, неоднократно находила обрезанные листы берёзовой коры, а также писа́ла — заострённые металлические или костяные стержни, известные как инструмент для писания на воске. Древнейшие стили-писала в Новгороде происходят из слоёв 953—989 годов. Уже тогда у Арциховского возникла гипотеза о возможности находки грамот, процарапанных на бересте. Однако Великая Отечественная война прервала работы археологов, и они возобновились только в конце 1940-х годов.
26 июля 1951 на Неревском раскопе была обнаружена берестяная грамота № 1: она содержала перечень феодальных повинностей в пользу трёх землевладельцев: Фомы, Иева и третьего, которого, возможно, звали Тимофей. Грамоту эту нашла новгородка Нина Акулова, которая пришла на раскоп подработать во время отпуска по беременности. Заметив на грязном свитке бересты буквы, она позвала начальника участка Гайду Авдусину; поняв, в чём дело, та потеряла дар речи. Подбежавший Арциховский также в течение нескольких минут ничего не мог произнести, а потом воскликнул: «Премия — сто рублей! Я этой находки ждал двадцать лет!». В честь этой находки 26 июля в Новгороде отмечается ежегодный праздник — «День берестяной грамоты».
Этот же археологический сезон принёс ещё 9 берестяных документов, опубликованных только в 1953 году.
Открытие показало, что, вопреки опасениям, при написании грамот почти никогда не использовались хрупкие чернила; текст был просто процарапан на коре и без труда читался.
В Смоленске первая берестяная грамота была открыта в 1952 г. экспедицией Московского университета под руководством Д.А. Авдусина, в Пскове — экспедицией Г.П. Гроздилова в 1958 г., в Витебске — во время строительных работ в 1959 году. В Старой Руссе первую находку берестяной грамоты сделала в 1966 г. экспедиция Института археологии под руководством А.Ф. Медведева. В Мстиславле первую берестяную грамоту обнаружил археолог Л.В. Алексеев в 1980 г., в Твери первую грамоту обнаружили в 1983 г. География находок расширилась в 1988 г., когда впервые берестяную грамоту нашли при раскопках С.Р. Чернова на Красной площади в Москве, а в Звенигороде Галицком при раскопках И.К. Свешникова обнаружили две грамоты.
В августе 2007 года найдены вторая и третья грамоты в Москве. Причём найденная в Тайницком саду московского Кремля чернильная грамота № 3 с описью имущества стала фактически первым полноценным московским берестяным документом и самой большой из ранее известных берестяных грамот. В Мстиславле в 2014 г. найдена вторая грамота, содержащая две буквы и княжеский знак. В Смоленске в 2009 г. нашли 16-ю грамоту. Она представляет собой нижнюю строчку письма, в которой сохранилась фраза «ладья ушла».
21 июля 2015 года экспедицией И.П. Кукушкина была найдена первая берестяная грамота в Вологде. В октябре 2015 года экспедиция Института археологии РАН во главе с Л.А. Беляевым обнаружила во время раскопок в Зарядье московскую берестяную грамоту № 4.
В ходе раскопок находят также пустые листы бересты — заготовки для письма, показывающие возможность находки в будущем берестяных грамот с текстом. Иногда в СМИ они также называются «берестяными грамотами». Такой берестяной лист рубежа XI и XII в. найден в 2010 году в Киеве на Подоле; текст на нём пока не выявлен. В 2007 году сообщалось также о «берестяной грамоте и писале», найденных в Нижнем Новгороде, каких-либо подробностей об этой находке впоследствии не появлялось. В 2008 году сообщалось о находке берестяной грамоты и костяного писала в Буске на Львовщине.