Вечером в четверг, 1895 года, в северо-восточном углу террасы одного венского ресторана к Фрейду пришла идея о том, что сновидение представляет собой код, шифр, в виде которого находят своё удовлетворение скрытые желания

Фрейд придавал своему открытию исключительное значение. Он в шутку говорил потом, что на этом месте следовало бы прибить табличку: «Здесь доктором Фрейдом была раскрыта тайна сновидений».

Метод, которым Фрейд пользовался для толкования сновидений, таков: после того, как ему сообщали содержание сновидения, Фрейд начинал задавать об отдельных элементах этого сновидения один и тот же вопрос: что рассказчику приходит в голову относительно этого элемента, когда он думает о нём? От человека требовалось сообщать все мысли, которые приходят ему в голову, невзирая на то, что некоторые из них могут казаться нелепыми, не относящимися к делу или непристойными.

Обоснование этого метода состоит в том, что психические процессы строго детерминированы, и если человеку, когда его просят сказать, что приходит ему в голову относительно данного элемента сновидения, приходит в голову некая мысль, эта мысль никак не может быть случайной; она непременно будет связана с данным элементом. Таким образом, психоаналитик не толкует сам чьё-то сновидение, но скорее помогает в этом сновидцу.

Чтобы понять природу сновидений, появляющихся в состоянии сна, прежде всего следует уяснить смысл самого сна, его назначение. "Биологическим смыслом сна, — говорит Фрейд, — является отдых: уставший за день организм в состоянии сна отдыхает. Но психологический смысл сна не тождествен биологическому его смыслу. Психологический смысл сна заключается в потере интереса к внешнему миру. Во сне человек прекращает воспринимать внешний мир, прекращает действовать во внешнем мире. Он возвращается на время во внутриутробное состояние, в котором ему «тепло, темно и ничто не раздражает»"

«Толкование сновидений» — первая крупная монографическая работа Зигмунда Фрейда. Первый тираж вышел в свет в 1900 году и долгое время не находил покупателей. В этом трактате Фрейд впервые разъяснил такое ключевое понятие психоанализа, как бессознательное. Вместе с работами «Психопатология обыденной жизни» и «Остроумие и его отношение к бессознательному» «Толкование сновидений» образует своего рода трилогию, иллюстрирующую проявления бессознательного в повседневной жизни людей:

Толкование сновидений есть Via Regia к познанию бессознательного, самое определённое основание психоанализа и та область, в которой всякий исследователь приобретает свою убеждённость и своё образование. Когда меня спрашивают, как можно сделаться психоаналитиком, я всегда отвечаю: с помощью изучения своих собственных сновидений.

— З. Фрейд. «Толкование сновидений»

Основные положения теории сновидений Фрейда:

• Сновидение — это искажённый заместитель чего-то другого, бессознательного; кроме явного сновидения существует бессознательное скрытое сновидение, которое и проявляется в сознании в виде явного сновидения. Содержание бессознательного — вытесненные желания.
• Функция сновидений — оберегать сон. Сновидение — это компромисс между потребностью во сне и стремящимися нарушить его бессознательными желаниями; галлюцинаторное исполнение желаний, функция которого — оберегать сон.
• Сновидения проходят обработку: превращение мыслей в зрительные образы; сгущение; смещение; вторичную обработку. Позднее Фрейд добавил к этим процессам замену скрытого содержания символами.