Император Гао-цзун отрекся от власти в пользу приёмного сына Чжао Шэня
После этого сбежал на юг — к Южной столице, где объявил себя новым сунским императором, приняв имя Гао-цзун. Этот год определен как начало эпохи Южная Сун. Сначала ставка императора располагалась в городе Ханькоу, в 1127 году она была перенесена в Янчжоу, а в 1129 году император перебрался в Линьань. В 1131 году столица государства окончательна была перенесена в Линьань. Сначала при его дворе влияние имели военные, которые постарались отвоевать у врага северные земли. Китайские военачальники Ли Ган, Цзун Цзэ, Юэ Фэй, Хань Шицзун, Ю Юнвень провели ряд удачных военных кампаний.
В то же время для усиления позиций государства в Восточной Азии по приказу императора были проведены значительные работы по укреплению морского могущества империи. В 1132 году был создан первый постоянный флот Китая. Он базировался в городе Динхай. Планировалось, что флот, который имел возможность проводить кампании на больших реках, должен был оказывать поддержку боевым действиям против чжурчжэней. Впрочем некоторое время он пребывал в бездействии.
В 1138 году был заключен мир с государством Цзинь, согласно которого Южная Сун получала часть бывших земель. Но впоследствии в 1140 году чжурчжэни снова начали войну против империи. В этой войне отличился Юэ Фэй, который нанес поражение врагу в битвах при Бочжоу и Сучжоу. Также успешно действовали сунские войска в 1141 году.
Вскоре, в том же году, Гао-цзун отказался от активной внешней политики, желая заключить мир с государством чжурчжэней Цзинь. Весомой причиной этого был страх, что в случае победы придется отказаться от власти, вернув трон своему сводному брату Цинь-цзуну. Поэтому Гао-цзун некоторых полководцев отправил в отставку, а некоторых казнил за нежелание отступить на юг. В то же время Гао-цзун в 1141 году заключил мирный договор с Цзинь, согласно которому обязался платить ежегодную дань в 250 тысяч унций серебра и 250 тысяч рулонов шелка, что было намного меньше того, что платили прежние сунские императоры.
В это время Гао-цзун заботился о восстановлении и развитии коммерции. Большое внимание уделял городам, внешней торговле. При поддержке императора ведущими экономическими центрами становятся Цюаньчжоу, Гуанчжоу и Сямынь. Китайские торговые корабли достигают Индии, Цейлона, островов Суматра и Ява, Кореи и Японии.
Много времени император уделял улучшению социальных услуг и состояния подданных. В 1141 были созданы постоянные пожарные службы. В столице для сохранения спокойствия открыто 23 дома терпимости для солдат. По приказу Гао-цзуна построены общественные бани при буддистских монастырях. В 1143 году состоялась масштабная реорганизация государственных больниц, что способствовало улучшению качества лечения для средних и бедных слоёв населения.
Долгое время государство Сун находилась в мире с соседями. Только в 1161 году войска чжурчжэней вновь двинулись на юг. Впрочем в течение года в битвах при Тандао и Кайши у реки Янцзы при поддержке военного флота сунская армия нанесла сокрушительное поражение врагу. 24 июля 1162 года Гао-цзун отрекся от власти в пользу приёмного сына Чжао Шэня.