Спуск на воду «Аквитании», единственного лайнера, участвовавшего в обеих мировых войнах

«Аквитания», RMS Aquitania — британский пассажирский лайнер, принадлежавший компании «Cunard Line». Проект лайнера был создан на основе проекта «Мавритании», однако «Аквитания» была больше, медленнее и роскошнее. Он считался одним из самых красивых четырёхтрубных пассажирских лайнеров.

«Аквитания» — единственный пассажирский лайнер, принявший участие в обеих мировых войнах, он служил в качестве госпитального судна и войскового транспорта.

В 1897 году Германия построила самое быстрое судно в мире, «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», тем самым пошатнув статус Великобритании, — «владычицы морей». Великобритания стремилась превзойти Германию, вернув себе первое место на море.

Первый шаг был сделан компанией «Уайт Стар Лайн» введением в эксплуатацию в 1901 году судна «Селтик». Это было первое судно, которое превысило по размерам «Грейт Истерн» и обладало скоростью в 16 узлов. За «Селтиком» последовали три брата — «Седрик», «Балтик» и «Адриатик».

Следующей в эту гонку вошла британская компания Кунард Лайн: в 1906 году был спущен на воду лайнер «Лузитания» с тоннажем 31,550 брт. Через 6 месяцев была спущена на воду сестра «Лузитании» — «Мавритания». Эти два судна обеспечили Великобритании положение ведущей нации в торговом мореходстве. «Кунард Лайн» теперь владела двумя самыми быстрыми и самыми большими лайнерами. Тем самым, «Кунард Лайн» обошла «Уайт Стар Лайн».

В 1911 году «Уайт Стар Лайн» построила лайнер «Олимпик» с тоннажем 45,324 тонн, который мгновенно стал сенсацией. За ним последовал его брат «Титаник», но так как последний погиб во время первого плавания и унёс жизни 1501 человека, репутация «Уайт Стар Лайн» была сильно подпорчена. Поэтому «Кунард Лайн» могла и дальше не считать «Уайт Стар Лайн» угрозой своему престижу.

Однако, так как «Олимпик» и «Титаник» превзошли «Лузитанию» и «Мавританию» в размерах, «Кунард Лайн» была вынуждена построить третье судно, которое превзошло бы гигантов «Уайт Стар Лайн». Компанией «Кунард Лайн» был приглашён Леонард Пескетт для проектировки третьего судна. Это был тот же человек, который проектировал «Мавританию». Было решено сделать просто большую копию «Мавритании». Был скопирован даже старый проект с четырьмя трубами. Джон Браун и Ко. — та же верфь, которая строила «Лузитанию» — была выбрана для строительства нового лайнера «Кунард Лайн». Любопытно, что до апреля 1912-го года руководство «Кунарда», пытаясь угнаться также за германскими конкурентами, планировало заказать ещё один лайнер, однотипный «Аквитании». Но гибель «Титаника» быстро изменила условия конкуренции в пассажирском трансатлантическом судоходстве; компания «Уайт Стар» получила сокрушительный удар по репутации, от которого в итоге так и не оправилась, и который в долгосрочной перспективе способствовал её краху и слиянию с «Кунардом». Поэтому новый виток строительной гонки лайнеров не состоялся.

21 апреля 1913 года новый компаньон «Лузитании» и «Мавритании» был спущен на воду и наречен «Аквитанией». «Кунард Лайн» следовали традиции называть суда в честь римских провинций, и название «Аквитании» пошло от области в сегодняшней юго-западной Франции. После спуска началась отделка. Работа велась приблизительно тринадцать месяцев, и 29 мая 1914 года «Аквитания» была введена в эксплуатацию. Но это событие было омрачено гибелью пассажирского лайнера «Эмпресс оф Айрленд» в Канаде.

К началу Первой мировой войны «Аквитания» совершила лишь несколько трансатлантических рейсов между Саутгемптоном и Нью-Йорком. «Аквитания» была призвана на службу как единица Королевского флота. Сначала она использовалась как вооружённый коммерческий крейсер. Этот вариант оказался неудачным, поскольку она расходовала много топлива. Затем она была преобразована в транспортное судно. Ближе к концу войны она вновь сменила род деятельности: теперь её использовали в качестве госпитального судна. Одной из многих её обязанностей в этом облике являлась служба в Средиземноморье наряду с последним и наибольшим судном «Уайт Стар Лайн» — «Британиком». Вскоре ситуация в Средиземноморье стала спокойнее, и надобность в кораблях-госпиталях отпала. Единственным госпитальным судном, оставшимся в Средиземноморье был «Британник», а «Аквитания» вместе с «Мавританией» были переведены в разряд транспортных кораблей.

Планы «Кунард Лайн» по сохранению «Аквитании» до 1940 года рухнули с началом Второй мировой войны. Наряду с выдающимися судами, такими как «Куин Мэри», «Куин Элизабет», «Нормандия» и «Иль де Франс», «Аквитания» присоединилась к Королевскому британскому Флоту для того, чтобы сражаться с врагом. В Нью-Йорке у пирса 88 стояла на приколе «Иль де Франс» и «Нормандия», у пирса 90 были «Куин Мэри» и «Аквитания», и наконец, у пирса 92 тогдашний обладатель «Голубой Ленты Атлантики» лайнер компании «Италия Лайн» «Рекс» — все предназначены для военного использования.

Во время войны «Аквитания» блестяще выполняла свои обязанности. Когда Германия капитулировала в 1945 году, для лайнеров война ещё не закончилась. Прежде чем они вернулись к своей коммерческой деятельности, они должны были транспортировать войска обратно. Для «Аквитании» это длилось до 1949 года, когда она была возвращена «Кунард Лайн».