Первым «конкурсом красоты» называют мифическое состязание трёх богинь Геры, Афины и Афродиты. Судьёй они выбрали Париса, который и отдал главный приз — яблоко и звание Прекраснейшей — Афродите. Сохранились косвенные подтверждения того, что в древней Трое выбирали самую красивую девушку Илиона. В жюри входили певцы, скульпторы, ораторы и воины.
Наиболее давние документально подтвержденные конкурсы красоты прошли в Коринфе в V веке до н.э., где правил Кипелис, который учредил праздник в честь богини земли. Самая достойная претендентка была названа носительницей золота. Грекам начинание понравилось, подобные конкурсы проходили в городе Афины, а после постоянно и повсеместно. Особенно популярны были состязания на острове Лесбос в Эгейском море.
В Древнем Вавилоне после конкурса красоты победительнице присваивалось не только звание красивой, ей назначалась цена: имя девушки выкрикивали, а мужчины выкрикивали цену. Именно за эти деньги, назначенные в результате конкурса, и можно было впоследствии купить эту девушку у семьи для того, чтобы на ней жениться.
В древнем Китае, а также и у инков и у малайцев были созданы специальные правила выбора красавицы. Выбрав победительницу, её в торжественной обстановке приносили в жертву кровавому божеству или духу.
Несмотря на суровые исламские нравы, в гаремах Османской империи развлекались, выбирая самую красивую одалиску.
Племена Австралии и островов Тихого океана до 20 века проводили конкурсы: незамужние внешне привлекательные девушки соревновались обнаженными. На победительнице женился «первый парень на деревне».