В «Фигаро» был напечатан рассказ «Шапатен, истребитель львов», написанный Доде под впечатлением поездки в Алжир в ноябре 1861—феврале 1862 годов
Рассказ затем был расширен до романа «Барбарен из Тараскона». На протяжении 1868 года в газете «Пти Монитер» были напечатаны 12 глав, однако затем публикацию прекратили.
Вскоре также оказалось, что в Тарасконе действительно с незапамятных времен живут люди с такой фамилией и они очень недовольны её упоминанием в романе. Так появился Тартарен. Роман «Необычайные приключения Тартарена из Тараскона» вышел отдельным изданием в 1872 году вскоре после франко-прусской войны в издательстве Дантю.
Первый роман трилогии является наиболее знаменитым. Написан в насмешливо-преувеличенном тоне восхищения «мужеством» Тартарена. Доде называет «бравого рантье» «бесстрашным несравненным Тартареном», хотя он всего-навсего хвастун и бахвал, который не прочь побряцать оружием — герой на словах, а не на деле. Тартарен живет мечтами о странствиях, приключениях и подвигах, его дом наполнен экзотическими сувенирами и принадлежностями путешественника, но сам он никогда не выезжал из родного города дальше ближайших окрестностей.
Зато он столько распространялся о своих планах отправиться в дальние страны, что в конце концов начал рассказывать о них, как о свершившихся событиях, и даже, кажется сам поверил в реальность своих выдуманных похождений. Однако, как говорит главный герой романа: «южане не лгут, они бывают только жертвами обмана». Доде изображает Тартарена как Дон Кихота и Санчо Пансу в одном лице, постоянно разрываемым противоположными стремлениями: «покрыть себя славой» или же «покрыть себя фланелью».
Но в один прекрасный день общественное мнение все же заставило Тартарена сняться с места и отправиться в Алжир охотиться на львов. Во время путешествия он пережил множество комичных, нелепых и постыдных происшествий. Он страдал от морской болезни на пакетботе «Зуав», затем его укачало, когда он ехал верхом на верблюде; вскоре Тартарен подстрелил осла, приняв его со страха за льва, был обманут аферистом и, наконец, добился успеха: застрелил старого прирученного слепого льва. Жители Тараскона устроили Тартарену триумфальную встречу.