Брат шведского короля Эрика XIV, Юхан с супругой в результате военной операции были отправлены в Швецию и заключены в замок Грипсхольм
Во внешней политике усилия Эрика были направлены на укрепление Швеции, превращение её в великую державу. В отличие от своего отца, который удовлетворился статусом независимого королевства, он стремился расширить своё влияние на страны Балтии и Эстляндию.
Экспансионистская политика привела к столкновению с двоюродным братом, королём Дании Фредериком II. Стремясь к заключению выгодных политических альянсов, Эрик делал неудачные предложения о замужестве королеве Англии Елизавете I и королеве Шотландии Марии Стюарт. В 1567 году женился на девушке незнатного происхождения Катарине Монсдоттер.
Во внутренней политике амбиции Эрика наталкивались на противодействие шведской знати, среди его оппонентов был и его средний единокровный брат Юхан, позднее ставший шведским королём под именем Юхана III. Недовольный политикой брата, Юхан женился на Катерине Ягеллонке — сестре польского короля Сигизмунда II Августа, с которым воевала Швеция, и получил от него несколько крепостей. Эрик сократил власть дворянства и приступил к завоеванию Эстляндии, тем самым оказавшись в ссоре со своим братом, герцогом Финляндии. Юхан был обвинен в измене и в 1563 году риксдаг приговорил его к смерти. Эрик пленил Юхана и заключил в замок Грипсхольм.
Большую часть правления Эрика Швеция участвовала в т.н. Северной семилетней войне против Дании, Польши и Любека. В первые годы войны Дания, воспользовавшись противостоянием Эрика и Юхана, вела успешные действия на территории Швеции, и только к концу царствования шведам удалось отвоевать захваченные территории. Также Швеция участвовала в Ливонской войне против России, захватив в 1561 году после распада Ливонского ордена северную часть Эстляндии с Ревелем.
Все эти годы психическое состояние Эрика постепенно ухудшалось, его действия становились всё более своевольными и подверженными внезапным обострениям болезни. В 1567 году он совершил расправу над семьёй Стуре в Уппсале. В 1568 году он был свергнут Юханом и другим братом, Карлом, с престола и заключен под стражу, потеряв «все королевские права на Швецию». Его доверенный секретарь Йоран Перссон взял на себя большую часть вины за действия Эрика против знати и был казнен вскоре после воцарения Юхана III.