Джеймс Кук открыл Большой Барьерный риф у побережья Австралии
Люди начали использовать коралловые острова Большого барьерного рифа около 40 000 лет назад, после появления в Австралии предков коренных жителей и жителей островов пролива Торреса, поселившихся на островах, образованных коралловым рифом около 10 000 лет назад. В 1768 году Луи де Бугенвиль обнаружил Большой Барьерный риф во время исследовательской экспедиции, однако не стал претендовать на закрепление прав на его территорию за Францией.
11 июня 1770 года, барк HM Bark Endeavour, капитаном которого был исследователь Джеймс Кук, налетел на мель (Большой Барьерный Риф), получив значительный ущерб. Наступления часа прилива в конечном итоге способствовало сохранению корабля и дало возможность продолжить плавание. Первые поселенцы были либо названы Джеймсом Куком, либо потом получили названия в его честь. Продолжая путь на север, Кук обнаружил вблизи острова Лизард судоходный проход и смог выйти в открытое море. Но многие корабли, пытающиеся повторить этот путь, оказались менее удачливы.
Большой Барьерный риф — крупнейший в мире коралловый риф. Гряда насчитывает более 2900 отдельных коралловых рифов и 900 островов в Коралловом море. Большой Барьерный риф протянулся вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2500 км и занимает площадь около 344 400 квадратных километров. Большой Барьерный риф является самым большим на Земле природным объектом, образованным живыми организмами — его можно увидеть из космоса. Структура этого рифа образована из квадриллионов крошечных организмов, известных науке как коралловые полипы.
Он простирается с юга на север, начинаясь у тропика Козерога между городами Гладстон и Бандаберг и заканчиваясь в водах пролива Торреса, отделяющего Австралию от Новой Гвинеи. Его площадь больше площади Великобритании. В северной части ширина около 2 км, в южной — 152 км. Большая часть рифов находится под водой. На юге риф отстоит от берега на 300 км, а дальше к северу, у мыса Мелвилла, приближается к материку на расстояние до 32 км. Ряд рифов под влиянием абразионно-аккумулятивной деятельности моря превратился в коралловые острова.