В ставке под Пензой Емельяном Пугачёвым был написан и провозглашен «Манифест 31 июля 1774 года», фактически по содержанию ставший манифестом о вольности крепостных крестьян
Объявляется во всенародное известие
Жалуем сим имянным указом с монаршим и отеческим нашим
милосердием всех, находившихся прежде в крестьянстве и
в подданстве помещиков, быть верноподданными рабами
собственной нашей короне; и награждаем древним крестом
и молитвою, головами и бородами, вольностию и свободою
и вечно казаками, не требуя рекрутских наборов, подушных
и протчих денежных податей, владением землями, лесными,
сенокосными угодьями и рыбными ловлями, и соляными озёрами
без покупки и без оброку; и свобождаем всех от прежде чинимых
от злодеев дворян и градцких мздоимцов-судей крестьяном и всему
народу налагаемых податей и отягощениев. И желаем вам спасения душ
и спокойной в свете жизни, для которой мы вкусили и претерпели
от прописанных злодеев-дворян странствие и немалыя бедствии.
А как ныне имя наше властию всевышней десницы в России
процветает, того ради повелеваем сим нашим имянным указом:
кои прежде были дворяне в своих поместиях и водчинах,— оных
противников нашей власти и возмутителей империи и раззорителей
крестьян, ловить, казнить и вешать, и поступать равным образом так,
как они, не имея в себе христианства, чинили с вами, крестьянами.
По истреблении которых противников и злодеев-дворян, всякой может
возчувствовать тишину и спокойную жизнь, коя до века продолжатца будет.
Дан июля 31 дня 1774 году.
Божиею милостию, мы, Пётр Третий,
император и самодержец Всероссийский и протчая, и протчая, и протчая.
12-15 июля армия Пугачёва была разбита в ходе трёхдневных боёв у Казани. Башкиры отказались следовать за Пугачёвым в центральную Россию и покинули главное войско восставших. Пугачёв объявил своим сторонникам, что армия направится в Москву. Переправившись 17 июля через Волгу у Кокшайска, атаманы восставших направили по русским, чувашским, татарским и мордовским деревням и помещичьим поместьям казаков для создания новых отрядов, к восстанию присоединились тысячи крестьян, восстание охватило всю Правобережную Волгу.
Повсюду начался разгром поместий и расправы над помещиками и чиновниками. Часть новокрещен чувашей, мордвин и марийцев отводили злобу на представителях духовенства, громили церкви. 20 июля Пугачёв вступил в Курмыш, 23-го - в Алатырь, 28 июля - в Саранск. На центральной площади Саранска был зачитан указ о вольности для крестьян, жителям были розданы запасы соли и хлеба, городскую казну «ездя по городовой крепости и по улицам… бросали набегшей из разных уездов черни». 31 июля такая же торжественная встреча ожидала Пугачёва в Пензе, в лагерь пугачёвцев под городом прибыла депутация из жителей города и духовенства, в их присутствии был зачитан именной указ к жителям города.
Тексты указов от 28 июля в Саранске и от 31 июля в Пензе были написаны секретарем пугачёвской Военной коллегии А.И. Дубровским и переписаны набело повытчиком коллегии Г. Степановым и в основном совпадали по своим основным положениям. В пензенском указе было добавлено дарование дополнительных свобод, касавшихся приверженцев «старой веры» — «и награждаем древним крестом и молитвою, головами и бородами». Главными положениями обоих указов явились объявленная личная свобода, жалование землёй, освобождением от всех налоговых сборов и рекрутских наборов. Вторая часть обоих указов призывала к фактическому уничтожению дворян — «кои прежде были дворяне в своих поместиях и водчинах,— оных противников нашей власти и возмутителей империи и раззорителей крестьян, ловить, казнить и вешать, и поступать равным образом так, как они, не имея в себе христианства, чинили с вами, крестьянами».
Многие историки назвали издание указов в Саранске и Пензе кульминацией Крестьянской войны. Списки указов получили широкое распространение в Поволжье и соседних российских губерниях, в архивах сохранилось три копии указа: копия со списка указа, найденного на теле убитого в бою под городом Нижний Ломов атамана повстанцев Михаила Елистратова, снятая с него в штабе П.И. Панина; копия, сделанная со списка указа, отобранного у дворовых людей московского помещика Татищева; копия списка указа в коллекции прочих документов крестьян Пензенской губернии в коллекции Н.Н. Батыш-Каменского.
Указы произвели сильнейшее впечатление на крестьян, на скрывающихся от преследований старообрядцев, на противоположную сторону — дворян и на саму Екатерину II. Воодушевление, охватившее крестьян Поволжья, привело к тому, что в восстание было вовлечено население численностью более миллиона человек. Пушкин назвал поход Пугачёва по правобережной Волге триумфальным шествием, с колокольными звонами, благословением деревенского батюшки и хлебом-солью в каждом новом селе, деревне, городке. Призывы к расправе над дворянами вызвали значительный всплеск насилия в поместьях и городах, крестьяне вязали и везли на суд к атаманам пугачёвцев своих помещиков, либо убивали помещиков и их приказчиков по своей собственной воле. В городах вешали местных чиновников, судейских, разбивали магазины и лавки. Всего летом 1774 года были убиты не менее 3 тысяч дворян и представителей власти. В Нижегородской губернии из 1425 дворян были повешено или убиты 348 дворян, более всего в Алаторском уезде — 221 человека. В Саранске было казнено «дворян, штаб и обер-офицеров, ис приказных служителей и других званий, всего мужеска и женска пола 62 человека». В Воронежской губернии убито 445 дворян, офицеров и чиновников. В Саратове убиты 24 дворянина и 21 чиновник.
Многие историки, экономисты и общественные деятели России придавали большое значение пугачёвскому манифесту от 31 июля, причинам его появления, его последствиям в российской истории непосредственно после выхода и в последующие десятилетия.