В Ленинграде после войны и реставрации открыт Русский музей
Коллекция берет своё начало с произведений, поступивших к 1898 году из Академии Художеств, Эрмитажа, Зимнего дворца, пригородных дворцов — Гатчинского и Александровского, а также приобретённых в частных коллекциях. В частности, крупная коллекция портретной живописи поступила от наследников князя А.Б. Лобанова-Ростовского, коллекция рисунков и акварелей — от княгини М.К. Тенишевой и других. К открытию Русского музея в собрании имелось 445 картин, 111 скульптур, 981 графический лист, а также около 5000 памятников старины.
Дальнейшее пополнение коллекции, согласно Указу императора Николая II, должно было происходить посредством покупки на «ассигнованные на это средства» и возможные пожертвования. За первые десять лет существования музея его собрание выросло почти вдвое.
В первое десятилетие после Октябрьской революции 1917 года коллекция растет стремительными темпами благодаря деятельности Государственного музейного фонда, распределявшего между музеями национализированные произведения искусства.
В 1922 году открывается новая комплексная экспозиция, впервые последовательно выстроенная по научно-историческому принципу. В ней впервые представлены произведения новейшего искусства.
В 1924 году около 400 картин были переданы из музея Академии Художеств.
В 1925 году в коллекции музея было уже 3648 картин.
В 1926 году передается коллекция произведений из музея при Государственном институте художественной культуры.
В начале 1930х годов расширяются экспозиционные площади за счет передачи освобожденного от посторонних арендаторов корпуса Бенуа и флигеля Росси Михайловского дворца.
В 1934 году Этнографический отдел Русского музея выделяется в самостоятельное учреждение — Государственный музей этнографии народов СССР.
В 1941 году в связи с началом Отечественной войны большую часть коллекции эвакуировали в Пермь. Оставшуюся часть коллекции сняли с экспозиции, запаковали и укрыли в подвалах здания. За время войны 1941—1945 годов ни один музейный экспонат не пострадал.
9 мая 1946 года — открытие новой послевоенной экспозиции в залах первого этажа Михайловского дворца. Осенью 1946 года — открытие экспозиции на втором этаже Михайловского дворца. 8 ноября 1946 года — открытие экспозиции советского искусства в корпусе Бенуа.
Во второй половине 1940х годов корпус Бенуа и Михайловский дворец соединяют переходом, что позволило придать экспозиции последовательность и завершенность.
В 1954 году после создания Экспертно-закупочной комиссии Русского музея, пополнение коллекций приобрело планомерность и целенаправленность.
В 2004 году в состав Русского музея включен Летний сад с коллекцией мраморной скульптуры и зданиями — Летним дворцом Петра I, Кофейным домиком, Чайным домиком, а также Домик Петра I на Петровской набережной.
На 1 января 2012 года коллекция музея насчитывала 407 533 единицы хранения.
В разделе древнерусского искусства широко представлены иконы XII—XV веков, произведения Андрея Рублёва, Дионисия, Симона Ушакова и других мастеров. Всего коллекция Русского музея составляет порядка 5 тысяч икон XII — начала XX века.