Людовик IX Святой становится королем Франции
Мать Людовика Бланка Кастильская, умная, волевая и религиозная женщина, имела огромное влияние на сына. После смерти мужа она стала регентшей и смогла укрепить авторитет королевской власти. Красивый и изящный, Людовик интересовался в юности разными рыцарскими забавами. В 1234 году он женился на Маргарите, дочери графа Прованского.
Вступление короля в управление мало изменило политику правительства: королевская власть была уже так сильна, что Людовику нетрудно было поддерживать свой авторитет против вассалов. Английский король Генрих III пытался вернуть владения своих предков, но Людовик одержал победу при Тальебуре. Руководствуясь началами справедливости, он не воспользовался победой и вопреки мнению своих советников уступил Генриху часть земель, отнятых у Англии ещё при Филиппе-Августе.
В 1244 году король тяжело заболел и дал обет возложить на себя крест. Получив в Сен-Дени хоругвь, перевязь и посох паломника и испросив в Лионе благословение папы, Людовик с крестоносцами прибыл в сентябре 1248 года на Кипр, а весной 1249 года в Египет, к Дамиетте, взятой 6 июня. Двинувшись дальше, Людовик подошёл к Мансуре, но силы крестоносцев были ослаблены раздорами и беспорядками.
Во время отступления к Дамиетте сарацины догнали Людовика и взяли его в плен; король откупился огромной суммой денег и возвращением Дамиетты. В мае 1250 года Людовик отплыл из Египта, но оставался 4 года в Сирии, дожидаясь новых крестоносцев. Людовик поддерживал христиан в Палестине, заводил отношения с азиатскими государями, укреплял Яффу, Кесарию и Сидон. Узнав о смерти матери, Людовик вернулся во Францию после шестилетнего отсутствия и ревностно принялся за государственные дела.
Людовик уважал права своих вассалов, хотя был уже не первым между равными, а государем. Он многое сделал для реформы суда. Недостатки феодального строя, не допускавшего верховного суда в королевстве, Людовик устранил, установив как общий принцип право вмешательства короля в дела подданных. Он запретил судебный поединок и частные войны; недовольные решением местных судов получили право апелляции в королевский суд. Сохранился рассказ о том, как Людовик после обедни выходил из дворца, садился под дубом и выслушивал жалобы.
При Людовике судебная власть короля значительно расширилась; центральным судебным учреждением стал парижский парламент, состоявший из пэров и юристов. Все отрасли администрации находились под зорким наблюдением Людовика. Большим влиянием пользовались легисты, деятельность которых сильно способствовала расширению королевской власти. При Людовике был составлен свод постановлений обычного права и законов, изданных в его царствование. Людовик с достоинством защищал интересы Франции от притязаний Рима. Французское духовенство стояло более за Людовика и за интересы светской власти, чем за папский престол. В марте 1269 года Людовик обнародовал «Прагматическую санкцию», которой ограждалась независимость французской церкви от Рима, уничтожались денежные поборы и взносы в пользу римского двора и т. п. Во время борьбы Фридриха II с Иннокентием IV Людовик открыто порицал действия папы.
Людовик любил книги и искусство. Его называют Периклом средневекового зодчества. Он усердно воздвигал храмы: к его времени относятся собор в Реймсе, церковь Сент-Шапель в Париже, монастырь Ройомон и др.
В 1239 году папа римский Григорий IX распорядился изъять у евреев все экземпляры Талмуда. Людовик IX в 1240 году в связи с этим организовал «диспут христиан и иудеев», по итогам которого священная книга последователей иудаизма была осуждена. В 1242 году в Париже сожгли 22 воза с Талмудами, изъятыми у евреев; впоследствии несколько раз повторялись менее масштабные акции.
Неудача Седьмого крестового похода не охладила энтузиазм Людовика. В марте 1270 года он отправился в Тунис, надеясь на обращение местного султана в христианство. Ожидая прибытия Карла Анжуйского, Людовик бездействовал. В войске начались эпидемии; умер сын Людовика Тристан, 3 августа заболел сам Людовик, и 25 августа скончался.
Тело короля было перевезено Карлом Анжуйским на Сицилию и погребено в соборе Монреале, где и сейчас в алтаре, посвященном Людовику, хранится урна с его внутренностями. Впоследствии останки Людовика были перенесены в Сен-Дени.
Сразу после кончины Людовика вопрос о его канонизации был поднят его сыном и поддержан многими влиятельными лицами во Франции. Спустя 27 лет, в августе 1297 года, булла «Gloria laus» папы Бонифация VIII провозгласила его святым. Так Бонифаций пытался восстановить добрые отношения с Филиппом Красивым. Людовик был канонизирован под именем св. Людовика Французского; он стал первым святым среди французских королей, если не считать Дагоберта II, причисленного к святым до официализации процесса канонизации.
Именем св. Людовика названо множество католических храмов как во Франции, так и за её пределами, в том числе Храм Святого Людовика Французского в Москве, а также собор на холме Бирса, предполагаемом месте смерти короля.