В Лондоне собрался митинг в поддержку польского национально-освободительного восстания

Присутствовало не менее двух тысяч человек. Здесь были рабочие Англии, Франции, Германии и других стран, революционеры-эмигранты, жившие в Лондоне. Участники митинга приняли решение создать международную рабочую организацию, названную вскоре Международным товариществом рабочих.

На митинге присутствовал Маркс; он не выступал, но был избран в состав руководства провозглашённой организации. Руководящий орган позже был назван Генеральным советом. По просьбе Генерального совета Маркс подготовил Учредительный манифест и Временный устав товарищества, утверждённые 1 ноября того же года.

«Завоевание политической власти стало, следовательно, великой обязанностью рабочего класса», — указывал Маркс. По своей численности рабочие могут рассчитывать на победу. Но численность ещё не решает дела. Чтобы добиться победы над буржуазией, рабочему классу надо объединиться и создать свою партию. Манифест призывал рабочих бороться с несправедливыми грабительскими войнами. Как и «Манифест коммунистической партии», он заканчивался лозунгом:

Пролетарии всех стран, соединяйтесь!.

Высшим руководящим органом Интернационала был конгресс. В промежутках между конгрессами руководство осуществлялось Генеральным Советом. В отдельных городах и странах создавались секции Интернационала — местные организации. Генеральный Совет находился в Лондоне. В 1865 году секции Интернационала были созданы во многих странах Европы. Теория «научного коммунизма», разработанная Марксом, нашла противников в лице анархистов, во главе которых стоял Бакунин. В результате разделения Интернациональное Общество Рабочих прекратило своё существование.

3-8 сентября 1866 в Женеве состоялся I конгресс Интернационала, в котором участвовали 60 делегатов, представлявших 25 секций и 11 рабочих обществ Великобритании, Франции, Швейцарии и Германии. Конгресс обсудил вопрос о профсоюзах. В решении конгресса было сказано, что профсоюзы должны организовать борьбу пролетариата против системы наемного труда и власти капитала — борьбу не только экономическую, но и политическую. Среди прочего, требовались 8-часовой рабочий день, охрана женского и запрет детского труда, бесплатное политехническое образование, введение рабочих милиций вместо постоянных армий.

2-8 сентября 1867 в Лозанне собрался II конгресс, на котором были также делегаты от Бельгии и Италии. Резолюцию конгресса провозглашала неотъемлемость политических свобод как условия социального освобождения пролетариата. 6-13 сентября 1868 в Брюсселе прошёл III конгресс Интернационала при участии сотни делегатов. В результате острых споров и горячих дискуссий было принято решение, что не только рудники, шахты, леса, фабрики и т. п. должны быть обращены в общественную собственность, но и земля. IV конгресс в Базеле в 1869 подтвердил это решение.

На IV конгрессе в Базеле особенно четко определились различные течения внутри Интернационала. Голосования по различным резолюциям и поправкам выявили следующий «расклад сил»:

• 63 % делегатов сгруппировались под текстами так называемого антиавторитарного крыла
• 31 % сгруппировались под текстами активистов, названных марксистами.
• 6 % поддержали свои мютюэлистские убеждения.

При этом первые два течения согласились и проголосовали за предложение по обобществлению земли. И, наконец, единодушно конгресс решает организовать трудящихся в общества сопротивления — синдикаты.

Созыв очередного конгресса Интернационала, запланированного на сентябрь 1870 в немецком Майнце, сорвала Франко-прусская война, но Генеральный совет в лице Маркса выпустил воззвания, призывавшие рабочий класс Германии и Франции к интернационализму.

Парижская коммуна 1871 года, казалось, объединила противоборствующие марксистское и анархистское крылья Интернационала. Среди коммунаров были активные члены Интернационала разных направлений, как французы, так и восточноевропейские эмигранты ; ряд из них погиб на баррикадах. Сочинение Маркса «Гражданская война во Франции», посвящённое опыту Коммуны, было создано как воззвание Генерального Совета I Интернационала.

Раскол произошел в начале сентября 1872 во время V конгресса, в Гааге. Место конгресса уже вызвало противоречия — некоторые объединения считали, что оно должно оставаться в Швейцарии, где 12 ноября 1871 из числа сторонников Бакунина была создана Юрская федерация, стоявшая на принципах анархо-коллективизма, федерализма и антиэтатизма. Джемсу Гильому и Адемару Швицгебелю было поручено представить «антиавторитарное» движение на конгрессе официально и покинуть конгресс в случае отрицательного голосования по структуре Интернационала. На конгресс собрались 65 делегатов из десятка стран. Вследствие официозного сохранения его автономной международной структуры Бакунин и его сторонники были исключены из Интернационала. «Марксизм победил в I Интернационале», — напишут марксисты, но можно ли назвать это победой? Генеральный совет был перенесен в Нью-Йорк. Активисты и объединения, солидарные с исключенными, покинули Международную Ассоциацию Трудящихся.

Вскоре в Интернационале федералистов объединилось большинство федераций. Во всех этих странах у марксистов оставались немногочисленные секции меньшинства. Французы и швейцарцы разделились. Марксисты продолжали удерживать большинство в Австрии, Португалии и Дании В Германии лассальянцы оставались более сильным течением, чем марксизм.

Правда бельгийцам, голландцам и англичанам были ближе идеи Маркса, и вскоре после раскола они перешли в его «осколок» Интернационала.

После ослабления, вызванного репрессиями, которые последовали за подавлением Парижской коммуны, этот раскол стал фатальным для Первого Интернационала, деятельность его прогрессивно угасала. Базируясь в США, Интернационал продолжал существовать 4 года. В 1876 году было принято решение о его роспуске.

Часть I интернационала, не подчинившаяся решениям Гаагского Конгресса в вопросе о политической деятельности пролетариата, продолжала созывать конгрессы. Их организация продолжала именоваться Международная Ассоциация Трудящихся или больше известная как Анархистский интернационал. В 1877—1921 году деятельность этой организации замерла, однако в 1922 году она возродилась с тем же названием, ныне больше известная как Берлинский интернационал профсоюзов, существующая и поныне.