Тамерлан собрал большую двухсоттысячную армию, вместе с которой выдвинулся в поход
После завершения семилетней войны, в ходе которой был разгромлен Баязид I, Тимур начал подготовку к Китайской кампании, которую он давно планировал из-за притязаний Китая на земли Мавераннахра и Туркестана.
В январе 1405 года он прибыл в город Отрар, где заболел и умер. Тело забальзамировали, положили в гроб из чёрного дерева, обитый серебряной парчой, и отвезли в Самарканд. Тамерлан был похоронен в мавзолее Гур Эмир, в ту пору ещё незавершённом. Официальные траурные мероприятия были проведены 18 марта 1405 года внуком Тимура Халиль-Султаном, который захватил самаркандский престол вопреки воле деда, который завещал царство старшему внуку Пир-Мухаммеду.
После смерти Тамерлана была построена усыпальница — величественный мавзолей Гур-Эмир, где помещены саркофаг сделанный из нефрита с прахом Тамерлана и два мраморных саркофага меньшего размера — с прахом его любимых жен.
Путешествовавший по Центральной Азии русский политик и общественный деятель Илларион Васильчиков вспоминал о посещении Гур-Эмира в Самарканде:
...Внутри мавзолея, посередине, стоял большой саркофаг самого Тамерлана весь из темно-зеленого нефрита, с вырезанными по нему орнаментами и изречениями из Корана, а по бокам его два меньших саркофага белого мрамора — любимых жен Тамерлана
Согласно легенде, источник и время возникновения которой не представляется возможным установить, существовало предсказание о том, что если прах Тамерлана будет потревожен, начнётся великая и страшная война.
В усыпальнице Тимура Гур Эмир в Самарканде на большой тёмно-зелёной нефритовой могильной плите арабской вязью на арабском и персидском языках начертано:
Эта гробница великого Султана, милостивого хакана Эмира Тимура Гургана; сына Эмир Тарагая, сына Эмир Бергуля, сына Эмир Айлангира, сына Эмир Анджиля, сына Кара Чарнуяна, сына Эмир Сигунчинчина, сына Эмир Ирданчи-Барласа, сына Эмир Качулая, сына Тумнай Хана. Это 9 поколение.
Чингиз-Хан происходит из того же рода, от которого происходят деды достохвального султана, погребённого в этой священной и прекрасной гробнице: Хакан-Чингиз-сын. Эмир Майсукай-Бахадур, сына Эмир Барнан-Бахадура, сына Кабул-Хана, сына упомянутого Тумнай-Хана, сына Эмир Байсунгары, сына Кайду-Хана, сына Эмир Тутумтина, сына Эмир-Бука, сына Эмир-Бузанджара.
Кто желает узнать дальше, да будет тому известно: мать последнего звали Аланкува, которая отличалась честностью и своей безукоризненной нравственностью. Она однажды забеременела от волка, который явился к ней в отверстие комнаты и, приняв образ человека, объявил, что он потомок повелителя правоверных Алия, сына Абу-Талиба. Это показание, данное ею, принято за истину. Достохвальные потомки её будут владеть миром вовеки.
Умер ночью 14 Шагбана 807 года.
Внизу камня надпись:
Камень этот поставлен Улугбеком Гурганом после похода в Джитта.
Несколько менее достоверных источников сообщает также, что на надгробии имеется надпись следующего содержания:
Когда я восстану, мир содрогнётся.
Некоторые документально неподтверждённые источники утверждают, что при вскрытии могилы в 1941 году внутри гроба была обнаружена надпись:
Всякий, кто нарушит мой покой в этой жизни или в следующей, будет подвергнут страданиям и погибнет.
Другая легенда гласит: В 1747 году иранский Надир-шах забрал этот нагробный камень из нефрита, и в тот день Иран был разрушен землетрясением, а сам шах тяжело заболел. Землетрясение повторилось, когда шах вернулся в Иран, и камень вернули обратно.
Из воспоминаний Малика Каюмова, бывшего кинооператором при вскрытии могилы:
Вошёл в ближайшую чайхану, смотрю — там три древних старика сидят. Я ещё отметил про себя: похожи друг на друга, как родные братья. Ну, я присел неподалёку, мне чайник и пиалу принесли. Вдруг один из этих стариков и обращается ко мне: «Сынок, ты ведь из тех, кто вскрывать могилу Тамерлана вздумали?». А я возьми да и скажи: «Да я в этой экспедиции самый главный, без меня все эти учёные — никуда!». Шуткой решил свой страх отогнать. Только, смотрю, старики в ответ на мою улыбку ещё больше нахмурились. А тот, что заговорил со мной, к себе манит. Подхожу ближе, смотрю, в руках у него книга — старинная, рукописная, страницы арабской вязью заполнены. А старик по строчкам пальцем водит: «Вот смотри, сынок, что в этой книге написано. "Кто вскроет могилу Тамерлана — выпустит на волю духа войны. И будет бойня такая кровавая и страшная, какой мир не видал во веки вечные"
Он решил рассказать остальным, и его подняли на смех. Это было 20 июня. Учёные не послушались и вскрыли могилу, и в этот же день началась Великая Отечественная война. Никто не смог найти тех старцев: хозяин чайханы сказал, что в тот день, 20 июня, он видел стариков в первый и последний раз.
Вскрытие гробницы Тамерлана было произведено в ночь на 20 июня 1941 года. Позднее, в результате исследования черепа полководца, советским учёным-антропологом М.М. Герасимовым была воссоздана внешность Тамерлана.
Однако план войны с СССР был разработан в ставке Гитлера ещё в 1940 году, дата вторжения была ограниченно известна весной 1941 года и окончательно определена 10 июня 1941 года, то есть задолго до вскрытия могилы. Сигнал войскам о том, что наступление должно начаться по плану, передан 20 июня.
По словам Каюмова, он, будучи на фронте, добился встречи с генералом армии Жуковым в октябре 1942 года, объяснил ситуацию и предложил вернуть прах Тамерлана обратно в могилу. Это было осуществлено 19—20 ноября 1942 года; в эти дни произошёл перелом в Сталинградской битве.
Критика Каюмовым Айни вызвала ответную критику со стороны таджикского общества. Другая версия событий, принадлежащая Камалу Садреддиновичу Айни была опубликована в 2004 году. Согласно ей, книгу датировали концом XIX века, а Каюмов не знал фарси, поэтому не понял содержания разговора и посчитал, что Айни накричал на старцев. Слова, написанные по-арабски на полях — «это традиционные изречения, которые аналогично имеются и в отношении захоронений Исмаила Сомони, и Ходжа Ахрара, и Хазрати Богоутдина и др., чтобы уберечь захоронения от искателей лёгкой наживы, ищущих ценности в могилах исторических личностей», о чём и заявил старикам.
Когда все вышли из склепа, я увидел трёх старцев, разговаривавших по-таджикски с отцом, с А.А. Семёновым и Т.Н. Кары-Ниязовым. Один из старцев держал в руке какую-то старинную книгу. Он раскрыл её и сказал по-таджикски: «Вот эта книга старописьменная. В ней сказано, что кто тронет могилу Тимурлана, всех настигнет несчастье, война». Все присутствующие воскликнули: «О, Аллах, сохрани нас от бед!». С. Айни взял эту книгу, надел очки, внимательно просмотрел её и обратился к старцу по-таджикски: «Уважаемый, вы верите в эту книгу?»
Ответ: «Как же, она ведь начинается именем Аллаха!».
С. Айни: «А что за книга эта, вы знаете?».
Ответ: «Важная мусульманская книга, начинающаяся именем Аллаха и оберегающая народ от бедствий».
С. Айни: «Эта книга, написанная на фарси, всего-навсего „Джангнома“ — книга о битвах и поединках, сборник фантастических рассказов о неких героях. И эта книга составлена всего лишь в недавнее время, в конце XIX в. А те слова, что вы говорите о могиле Тимурлана, написаны на полях книги другой рукой. Кстати, вы наверняка знаете, что по мусульманским традициям вообще считается грехом вскрывать могилы и священные места — мазары. А те слова о могиле Тимурлана — это традиционные изречения, которые аналогично имеются и в отношении захоронений Исмаила Сомони, и Ходжа Ахрара, и Хазрати Богоутдина Балогардон и др., чтобы уберечь захоронения от искателей лёгкой наживы, ищущих ценности в могилах исторических личностей. Но ради научных целей в разных странах, как и у нас, вскрывали древние могильники и могилы исторических личностей. Вот ваша книга, изучайте её и думайте головой».
Книгу взял в руки Т. Н. Кары-Ниязов, внимательно просмотрел её и в знак согласия с С. Айни кивнул головой. Затем взял книгу в руки Малик Каюмов, которого все там называли «суратгир». И я увидел, что он перелистывает страницы не от начала книги, как положено справа налево, а, наоборот, по-европейски слева направо.