Мамлюки отправились из Египта в Палестину воевать с монголами
В 1253 на курултае в Монголии был решён вопрос о походе против исмаилитов-низаритов Ирана и халифата Аббасидов. Командующим армии великий хан Мункэ назначил своего брата — Хулагу. Уже в 1253 в Кухистане действовал авангард под командованием Китбуки.
Основная армия перешла Амударью в начале 1256 и в течение года ликвидировала расположенные в Западном Иране крепости низаритов. В феврале 1258 был взят Багдад — столица Аббасидского халифата, а затем — Халеб. Отряд под командованием Китбуки захватил Дамаск.
Весть о внезапной кончине великого хана Мункэ вынудила Хулагу с бóльшей частью войска вернуться в Иран. В Палестине остался корпус Китбуки. Отступая, Хулагу отправил посольство к мамлюкскому султану Кутузу в Каир со следующим ультиматумом:
Великий господь избрал Чингиз-хана и его род и страны на земле разом пожаловал нам. Каждый, кто отвернулся от повиновения нам, перестал существовать вместе с жёнами, детьми, родичами, рабами и городами, как всем должно быть известно, а молва о нашей безграничной рати разнеслась подобно сказаниям о Рустеме и Исфендияре. Так что, ежели ты покорен нашему величеству, то пришли дань, явись сам и проси воеводу, а не то готовься к войне.
В ответ на это требование Кутуз, по инициативе Бейбарса, приказал казнить послов и готовиться к войне.
Возможные союзники монголов, христиане Палестины, неожиданно пришли на помощь мамлюкам. Жюльен Грёнье, граф Сидона, без повода и предупреждения напал на монгольский отряд.
26 июля 1260 года вышедший из Египта мамлюкский корпус, пройдя через Синайскую пустыню и сбив монгольский заслон у Газы, получил в христианской Акре отдых и продовольствие. Отдохнув под стенами гостеприимной крепости, мамлюки через территорию Иерусалимского королевства вышли в Галилею, в тыл монгольской армии.
Китбука находился в долине Бекаа, когда получил известие, что мамлюки вступили в Сирию и направляются на север. Он собрал свои войска, рассеянные по гарнизонам и пастбищам, выступил на юг и занял позицию близ Айн-Джалута. Выбор места для ожидания противника был логичен. Текущий вдоль северного подножия Гилбоа поток Вади Джалут мог предоставить водопой для лошадей, а окрестная долина — пастбища и простор для кавалерийской атаки. Монголы могли использовать близость горного хребта, чтобы укрепить свой фланг. Близлежащий холм Море являлся отличным наблюдательным пунктом.