Первый полёт на дирижабле совершил француз Анри Жиффар
В 1852 году Анри Жиффар построил аэростат сигаровидной формы, длиной 44 м и диаметром 12 м, вмещавший 2500 куб. метров газа и снабжённый воздушным винтом, который приводился во вращение паровой машиной мощностью в 3 л.с. Масса самой машины составляла 50 кг, а вместе с котлом – 150 кг, таким образом удельная масса двигателя составляла 50 кг/л.с. или 68 кг/кВт. Для придания аппарату устойчивости и управления его курсом был предусмотрен особый руль-парус.
На этом управляемом аэростате Жиффар поднялся 24 сентября 1852 г. с парижского ипподрома. Довольно сильный ветер, по его собственным словам, препятствовал поступательному движению аэростата, однако ему удалось выполнить повороты и боковые движения с помощью винта и руля.Затем изобретатель поднялся на своём аппарате на высоту около 1800 м, где смог передвигаться горизонтально и благополучно спустился на землю вблизи г. Трапп. Таким образом, Анри Жиффар стал первым в истории человеком, которому удалось совершить полёт на аэростате с помощью парового двигателя.
В 1855 году Анри Жиффар, совместно с Г. Ионом, предпринял полёт на построенном им новом дирижабле ёмкостью 3700 куб. метров при длине 70 м и наибольшем поперечнике 10 м, снабжённый более мощным двигателем. Во время полёта оболочка дирижабля из-за конструктивных недостатков начала выскальзывать из сетки, к которой была прикреплена гондола, однако воздухоплавателям удалось опуститься на землю до того, как оболочка окончательно отделилась.
В дальнейшем Жиффар приступил к разработке проекта дирижабля ёмкостью в 220000 куб. метров при длине 600 м. Его скорость, по расчётам автора, должна была составлять до 72 км/ч. Паровая машина должна была питаться от двух котлов, топливом для одного из которых служил керосин, а для другого – газ из оболочки дирижабля. В процессе работы над двигателем для нового дирижабля Анри Жиффар изобрёл паровой инжектор, получивший впоследствии широкое распространение в промышленности. Благодаря этому изобретению Жиффар смог заработать значительное состояние. Однако обстоятельства воспрепятствовали реализации проекта громадного дирижабля.
Циолковский усовершенствовал жиффаровский дирижабль, обосновав свои усовершенствования в работе «Дирижабль, стратоплан и звездолёт как три ступени величайших достижений СССР».