Салах ад-Дин подошел к Ашкелону

Захват Салах ад-Дином власти в Сирии и усиление Аюбидов не могло не тревожить Иерусалимское королевство. Франки отчетливо понимали, какую опасность представляет объединенная империя турок. Египет на юге и Сирия на севере словно клещами сжимали владения крестоносцев, угрожая самому существованию латинян на Святой Земле.

Большие надежды возлагались на помощь Филиппа, герцога Фландрии, приходившегося сыном Сибилле и внуком королю Фульку Анжуйскому от его первого брака. Франки предполагали нанести удар по Египту, важнейшей составляющей нового мусульманского государства Аюбидов, оттянув при этом войска Юсуфа из Сирии. Что, в свою очередь, позволило бы оппозиционным силам при поддержке эмиратов Мосула и Халеба сопротивляться экспансии Салах ад-Дина. Византийский флот обещал содействовать вторжению в Египет.

Однако, Филипп, строивший планы в отношении иерусалимского престола, оттягивал начало операции, конфликтовал с латинской аристократией, предлагая начать боевые действия в Сирии. Византия, наблюдая такое развитие событий, увела флот, сетуя на упущеную возможность наказать Египет. К сирийскому направлению подталкивали Филиппа и галилейские бароны. Один из них, Раймон, граф Триполи, надеялся поправить свое положение, пошатнувшееся после назначения Рено Шатийонского казначеем королевства. Короля уговаривали напасть на Сирию, так как главные силы мусульман были сосредоточены на защите Египта. Балдуин согласился с доводами сеньоров и выделил для похода 100 конных рыцарей и 2000 солдат пехоты, которые благополучно увязли в зимней грязи у стен сирийских городов. В королевстве оставалось лишь 500 рыцарей, включая монахов военно-духовных орденов.

Этим не замедлил воспользоваться Салах ад-Дин. Судьба предоставила ему шанс захватить противника врасплох и разгромить, наконец, ненавистное государство франков. Султан пересек синайскую пустыню, оставил обозы в Эль-Арише и вторгся в пределы королевства в районе крепости Даром.

Услышав о нападении мусульман, король Балдуин IV объявил всеобщую мобилизацию и поспешил на юг, чтобы вместе с Балдуином де Ибелин и его братом Балианом организовать оборону Ашкелона. Отряд рыцарей-тамплиеров добрался до Газы и успел усилить гарнизон прежде, чем город был окружен войсками султана.

24 ноября 1177 г. Салах ад-Дин подошел к Ашкелону. Главные силы франков оказались запертыми в двух южных городах. И вспомогательный отряд, шедший на помощь осажденным, был окружен внезапно появившимися турками у Рамла. По существу, в стране не осталось силы, способной оказать сопротивление захватчикам. Отряды сельджуков вихрем пронеслись по прибрежной полосе. Уцелевшие жители Явне, Лода и Рамла бежали на север, под защиту крепостных стен Яффо и замка Мирабль. Не имея возможности захватить хорошо укрепленные Газу и Ашкелон, турки отыгрались на беззащитных городах и селах центра страны.

Паника охватила Иерусалим. Со дня на день ожидали появления мусульманских всадников под стенами столицы.

Сельджуки так увлеклись убийствами и грабежами, что совершенно забыли про короля и его рыцарей, запертых в Ашкелоне. Перебив немногочисленную охрану, франки объединились с тамплиерами Газы и бросились на поиски Салах ад-Дина.

Вильям из Тира упоминает о 375 рыцарях, составлявших отряд крестоносцев. Не была забыта и главная христианская реликвия - Животворящий Крест, которую сопровождал епископ из Вифлиема.
Они проехали прибрежную равнину, не встретив ни одного живого человека. Только дым пожарищ стелился над некогда цветущей страной. Крестоносцы направились к Явне, где рыцарям де Ибелин предстала картина разгрома, учиненного в их родовом гнезде. Стиснув зубы, они повернули на восток и через аялонскую долину добрались до холма Гезер, который крестоносцы называли Монжизар. Тут они настигли Салах ад-Дина, разбившего лагерь между Рамла и Гезером 25 ноября 1187 г. Увидев приближающихся франков, мусульмане попытались организовать оборону и стали взбираться на холм.

Право возглавить бой было предоставлено братьям Балдуину и Балиану, владельцам этой местности. Стремительной атакой франки отсекли противника от холма и, не давая опомниться, обрушили на турок всю мощь тяжеловооруженной конницы. Эрнуль, описывая бой при Гезере, говорит, что подвиги братьев де Ибелин превзошли отвагу Ролана и Оливье у Ронсво. Вероятно, однако, что оруженосец Балиана сознательно преуменьшает вклад другого видного предводителя латинян, Рено из Шатийона, также принимавшего участие в битве. Племянник султана Таки Адин Омар безуспешно пытался отбросить наседавших рыцарей. Оборона мамлюков была смята, и, охваченные паникой, они устремились на юг. Армия вторжения перестала существовать.

Франки преследовали противника до захода солнца, пока не загнали их в заболоченную местность под назанием "Гнездовья жаворонков". Чтобы выбраться оттуда, мусульмане бросили остатки снаряжения и попрятались в песках Газы. Сам Салах ад-Дин чудом избежал гибели, спасенный верными приближенными. Кади Аль-Фадилю удалось, с помощью местных бедуин, укрыть беглецов в потайных пещерах, где они страдали от холодных дождей, ливших на протяжение 10 дней. Когда жалкие остатки армии добрались до Эль-Ариша, оказалось, что весь обоз растащили бедуинские племена.

По прошествии двух недель, униженный и деморализованный султан вернулся в Каир. Это было 8 декабря 1177 г.

Франки одержали головокружительную победу над мусульманами, но упустили уникальную возможность покончить с врагом, который ничего не забывает. Последствия не замедлят сказаться вскоре.