Ванзейская конференция обсудила способы окончательного решения еврейского вопроса
После нападения Германии на СССР 22 июня 1941 года подразделения СС, полиция и айнзатцгруппы начали уничтожение советских евреев путём массовых расстрелов. Существенное содействие в этом в Литве, Латвии, Эстонии и на Украине оказали местные коллаборационисты.
Осенью 1941 года для уничтожения стали использовать газвагены — автомобили, кузов которых был предназначен для отравления пассажиров угарным газом.
Осенью 1941 года Генрих Гиммлер поручил генералу Одило Глобочнику начать уничтожение евреев на территории генерал-губернаторства. В рамках этого плана было начато строительство трёх концлагерей, предназначенных для уничтожения заключённых: Белжец, Собибор и Треблинка. После гибели в мае 1942 года в Чехии Рейнхарда Гейдриха этот план получил название Операция Рейнхард.
Итоговое решение о детальной программе массового уничтожения было принято 20 января 1942 года на конференции в Ванзее. Дитер Вислицени на допросе в Нюрнбергском трибунале 3 января 1946 года утверждал, что период планомерного уничтожения евреев в политике «окончательного решения» начался с 1942 года.
В дальнейшем в качестве лагеря смерти служил также концлагерь Майданек, а весной 1942 по приказу Гиммлера лагерь Освенцим II (Аушвиц-Биркенау) также был перепрофилирован в лагерь уничтожения. В Освенциме было уничтожено около 1,3 миллионов заключенных, в том числе примерно 1,1 миллиона евреев. Всего в лагерях смерти погибло 2,7 миллиона евреев.
Результатом политики «окончательного решения еврейского вопроса» стала гибель примерно 6 миллионов евреев Европы. Усилиями израильского Музея Катастрофы и героизма Яд ва-Шем 4 миллиона жертв идентифицированы персонально.
В результате нацистского геноцида пришла в упадок и угасла культура идиш, как образ жизни восточноевропейского еврейства и восприятия им окружающего мира. Вместе с тем эти события привели к подъему национального самосознания евреев в разных странах. Это помогло мобилизовать выживших евреев и дало новое дыхание сионистскому движению, что вскоре привело к образованию Государства Израиль на их исторической родине в Палестине.