Рене Калье первым из христиан посетил священный для мусульман город Тимбукту
Томбукту — город на севере центральной части Мали, в 13 км к северу от реки Нигер. Столица самопровозглашённого государства Азавад. Население составляет 35 330 человек.
Экономического расцвета город достиг при мансе Мусе. В это время Томбукту был интеллектуальным и исламским духовным центром в центральном Судане. Сегодня в городе находится несколько крупных медресе, в том числе медресе Санкоре, а также три старейшие мечети Западной Африки.
Тимбукту был основан туарегами около 1100 года как место стоянки сахарских караванов. Традиционно считается, что название города происходит от слов «Тин» и «букту». По другой этимологической версии, выдвинутой французским востоковедом Рене Бассетом, на языке тамашек «Тин-букт» означает отдаленное место «на краю земли». Первые описания города были сделаны Львом Африканским и Ибн Баттутой.
Со времени Средневековья о Тимбукту в Европе было известно как о сказочно богатом городе. В конце XVIII в. европейские исследователи предприняли несколько попыток обнаружения когда-то крупнейшего в Сахеле торгового центра. В 1795 и в 1805 гг. Мунго Парк в составе Африканской Ассоциации попытался обнаружить город и одновременно исследовать устье реки Нигер. Возможно, М. Парк стал первым европейцем, побывавшем в городе, но он умер на территории Нигерии, не успев письменно рассказать об увиденном.
В 1824 г. Французское географическое общество предложило приз в 10 тыс. франков тому немусульманину, кто сумеет побывать в городе, вернуться обратно и написать об увиденном. В сентябре 1826 г. Александр Гордон Ленг достиг Тимбукту, но был убит мусульманским торговцем, опасавшимся европейского проникновения и завоевания.
В 1829 году француз Рене Калье, переодевшись мусульманином, сумел побывать в городе, благополучно вернуться в Европу и получить приз. Кроме того, в 1813 году Роберт Адамс, афроамериканский моряк, прибывший в британское консульство в Танжере, заявил, что он сумел побывать в городе в 1811 году, после того как его корабль потерпел кораблекрушение у берега Африки. В 1816 году он издал книгу «The Narrative of Robert Adams, a Barbary Captive», однако исследователи подвергают сомнению истинность его пребывания в городе. Известно, однако, что ещё три европейца достигли город до 1890 года: это немцы Генрих Барт и Оскар Ленц в 1853 г., и испанец Кристобал Бенитес в 1880-м г.