Клод Шапп продемонстрировал действие оптического телеграфа
Оптический телеграф — устройство для передачи информации на дальние расстояния при помощи световых сигналов.
Быстрая передача знаков на большие расстояния может осуществляться различными способами. Для этой цели могут применяться и звуковые, и световые сигналы, а также и различные электрические и магнитные действия. Самый древний и вместе с тем и самый распространённый из таких способов во все времена, почти до первой половины XIX века, был световой, или посредством огней и других световых сигналов, или же помощью особых приборов с подвижными частями, различные взаимные положения которых и должны составлять условные знаки.
Была высказана мысль, что вавилонская башня могла служить для оптического телеграфирования. У китайцев для той же цели зажигаются яркие огни на башнях, расположенных вдоль всей Великой Китайской стены. Такой способ передачи известий, посредством огней, применялся и позднее у всех диких народов, в особенности в Африке.
Но только французским братьям Шапп удалось изобрести (1780) вполне практичный прибор и добиться его действительного применения в широких масштабах. Прибор представлен был ими в 1792 г. национальному конвенту под названием семафора. Первая линия их системы была устроена в 1794 г. из Парижа в Лилль и первое извещение на ней было получено Карно о взятии французами в тот же день утром города Конде у австрийцев. На протяжении 225 км были устроены 22 станции, то есть башни с шестами и подвижными планками. Для передачи одного знака требовалось при этом 2 мин. Вскоре построены были и другие линии, и система братьев Шапп получила широкое распространение. От Парижа до Бреста депеша передавалась в 7 мин., от Берлина до Кёльна — в 10 мин. Три подвижные планки такой системы могли принимать 196 различных относительных положений и изображать таким образом столько же отдельных знаков, букв и слов, наблюдаемых при помощи зрительных труб.
Несмотря на недостатки оптической телеграфии, заключающиеся главным образом в зависимости её от погоды, её активно использовали почти до середины XIX века, в России — до начала 1860-х годов. Своими блестящими победами Наполеон I немало обязан оптическому телеграфу, с помощью которого он имел возможность быстро передавать свои распоряжения на большие расстояния.
Первая в Европе международная линия оптического телеграфа была построена в 1798 в Испании А. Бетанкуром. Бетанкур использовал собственную систему оптической связи, признанную позднее лучшей в Европе.