Родился Фрэнсис Гальтон английский исследователь, создатель первых тестов интеллекта.
Гальтон был двоюродным братом Чарльза Дарвина по их деду — Эразму Дарвину. Его отцом был Самюэль Тертиус Гальтон, сын Самюэля «Джона» Гальтона. Семья Гальтон была известной и весьма успешной в сфере изготовления оружия и банкирском деле, в то время как Дарвины были известны в областях медицины и науки.
Оба эти семейства могли похвастать тем, что их представители являлись членами Лондонского королевского общества, которое в будущем стало британским эквивалентом Академии наук, и любили изобретать в свободное время. И Эразм Дарвин, и Самюэль Гальтон были одними из основателей знаменитого Лунного общества Бирмингема, среди членов которого были: Маттью Болтон, Джеймс Уатт, Джозайя Уэджвуд, Джозеф Пристли и другие выдающиеся учёные и предприниматели. Также оба семейства могли похвастать литературными талантами: Эразмусом Дарвином, известным благодаря созданию длинных технических трактатов (учебников) в стихотворной форме, и тётей Мари Анной Гальтон, известной благодаря работам по эстетике и религии и её знаменитой автобиографии, подробно описывающей уникальное окружение её детства, состоящее из членов Лунного Общества.
Рано проявил одарённость: с полутора лет знал все буквы алфавита, самостоятельно читал с двух с половиной лет, писал с трёх лет.
С 1838 обучается медицине: Бирмингамский госпиталь, медицинская школа Лондона, в 1839 «Кингс-колледж» — медицинское отделение.
В 1840 поступил в Кэмбриджский университет (Тринити-колледж) для занятий математикой и естественными науками. В 1844 умер отец, Фрэнсис не завершил медицинское образование и всю оставшуюся жизнь посвятил научной деятельности.
В 1849 публикует первое научное сообщение, посвященное разработке печатного телеграфа — «телетайпа».
Много путешествовал, в том числе с экспедициями по Ближнему Востоку и Южной Африке.
В 1854 получил золотую медаль Географического общества за отчёт об африканском путешествии.
В 1855 публикует книги «Искусство путешествовать» и «Заметки о современной географии».
С 1856 член Королевского общества.
С конца 1850-х занимается климатологией и метеорологией.
Публикует работу о климате Занзибара. Первым начинает выпускать метеорологические карты Европы. Открывает феномен антициклона.
После выхода книги Происхождение видов своего двоюродного брата Чарльза Дарвина стал биологом.
В 1860-е разрабатывает проблему наследования различных признаков у человека и животных. В 1864 выпустил «Путеводитель по Швейцарии».
В 1865 статьи: «Наследственный талант и характер», «Первые шаги в направлении к одомашниванию животных».
В 1869 книга «Наследственный гений» — венец научной работы одного из периодов его творчества (В книге проанализирован обширный материал по «выдающимся людям». В рассуждениях он подошёл к пониманию феномена нормального распределения признаков в человеческой популяции (это открытие приписывают Кетле)).
В 1872 статья «Стадность у коров и человека».
В конце 1870-х разрабатывает методологию психометрических исследований. Публикует множество статей, изобретает первые приборы для психометрических опытов (в том числе свисток Гальтона).
В 1884 на Международной выставке здравоохранения в Кензингтоне открывает первую в мире антропометрическую лабораторию. Разрабатывает методику составных портретов.
После публикаций в Nature Г. Фулдса и У. Гершеля в 1880 начинает интересоваться кожными узорами на пальцах человека.
В 1892 монография об отпечатках пальцев «Finger prints» подводит итог исследованиям в этой области и закладывает основные принципы дерматоглифики (неизменность пальцевых узоров в течение жизни, строгую индивидуальность и простую возможность классификации на три типа — дуги (арки), петли, завитки). Занимается биологической статистикой, первым предложил то, как вычислить коэффициент корреляции. Предложил закон регрессии наследственных признаков, обозначивший целую эпоху в доменделевской генетике.
В последние годы жизни занимался разработкой основных положений науки евгеники о создании идеального во всех отношениях человека.